Jeg er revisor. Sådan startede den første fortælling i Ethan Canins 'Paladstyven' fra 1994. I romanen 'Blue River' havde Canin i 1991 allerede fortalt om forholdet mellem brødrene Edward og Lawrence. Edward den pligtopfyldende øjenlæge, vildbassen Lawrence. Ethan Canin, der foruden at være forfatter er læge uddannet fra Harvard, kredser bestandigt om det valg, der konstituerer kernen i hans forfatterpersonlighed. Ligger den sande frihed i sanseligheden og valgfriheden, eller opfylder man sin bestemmelse i pligten og familien? Eller, med Kierkegaard, i det æstetiske eller det etiske. Også i sin nye store roman 'Konger og planeter' har Canin formet valget som en fortælling om to vidt forskellige personer, der bliver uløseligt knyttet til hinanden. Den unge Orno Tarcher forlader den søvnige lilleby i Missouri for at studere på Columbia University i New York. Fra fjerde kartoffelrække til hjertet af det store æble. Her møder Orno sin diametrale modsætning i form af Marshall Emerson. En hyperintelligent boheme fra storbyens akademiske elite. Eksaminer er ikke noget problem for Marshall, der fra naturens side er begavet med en såkaldt eidetisk hukommelse, der gør at han er i stand til at huske alt, hvad han læser og hører, ordret. Takket være Marshall bliver Orno draget ind i et kunstnerisk og akademisk velhavermiljø, der er så forskelligt som tænkes kan fra hans egen gennemsolide baggrund i Missouri. Orno er fascineret af Marshalls eksotiske karisma, men den ustabile og moralsk flydende Marshall er på sin side draget af den bundreelle Orno. Marshall er begavet, men har ikke fået nogen følelsesmæssig modstandskraft fra sine selvoptagede forældre. Orno derimod har rødder og sansen for værdier med hjemmefra. Sådan ser Orno sin ven, da han benovet for første gang besøger professorparret Emersons luksuslejlighed: »Marshall virkede for stor til den lille entré. Han så ud som en, der havde levet et indviklet liv«.