En af de vigtigste ting for at kunne blive succesrig er at lytte. Lytte og se godt efter og være et godt menneske at arbejde sammen med, være nem at arbejde sammen med«, siger den usikkert smilende 17-årige Michael Jackson i juni 1976, hvor han bliver interviewet i Jackson-familiens hjem i Californien.

Klippet fra 1976 med den glade, ydmyge og musikambitiøse teenager, der har solen lysende ned i sin enorme afro, er sigende for instruktøren Spike Lees nye dokumentar med originaltitlen ’Michael Jackson’s Journey from Motown to Off the Wall’.

I det velresearchede værk, som havde premiere på Sundance Film Festival i januar, fokuserer Spike Lee entydigt på Michael Jacksons coming of age som kunstner. Hvilket faktisk både er befriende, på sin plads og en sjældenhed, når det gælder fortællinger om Michael Jackson, der døde blot 50 år gammel i 2009.

Michael Jackson ville være tilfreds

I ’Michael Jackson – de unge år’ er der ikke et ord om skandalerne, der skabte overskrifter om ham i sidste del af hans liv. Dokumentaren handler om den unge mand vej frem mod tiden, hvor han fik tilnavnet ’Kongen af pop’.

I arkivklip er vi i årene, lige inden Michael Jackson ændrede popmusikken ved at sætte nye, høje standarder for den og samtidig – mere end nogen anden – fik fans på tværs af hudfarver.

I 2012 stod Spike Lee bag dokumentaren ’Bad 25’ om Michael Jackson-albummet ’Bad’. Den nye film har også musikken i centrum og er så ambitiøs med det, at selv den selverklærede perfektionist Michael Jackson formentlig ville være tilfreds.

Kronologisk gennemgår Spike Lee de tidlige år i brødregruppen The Jackson 5 frem til hans drømmerolle som fugleskræmslet i musicalfilmen ’The Wiz’ fra 1978 og derved mødet med Quincy Jones. Som producer for Michael Jackson fra og med ’Off the Wall’ i 1979 fik Quincy Jones afgørende betydning.

»Han var altid vildt velforberedt«, siger Jones om den unge Jackson, og arbejdsviljen er noget af det, der går igen i forklaringerne på, at Michael Jackson kom så langt så tidligt.

Han var ikke bare talentfuld som sanger, komponist og som danseren, der allerede i slutningen af sine år i The Jackson 5 havde styr på sin senere så berømte moonwalk. Michael Jackson knoklede. Og hemmeligheden bag hans evne til at få højtempo-beats i et nummer som ’Rock With You’ til at fremstå som smooth elegance var ikke, at han som sort havde et særligt kunstnerisk gen for det, pointerer flere af de talrige kilder, Spike Lee bruger.

Floskler undgås

Integreret i ’Michael Jackson – de unge år’ angriber Spike Lee fordomme om sort musikhistorie, men instruktørens løftede pegefinger stikker nu ikke så tydeligt frem denne gang. Dertil er der alt for mange forskellige udsagn om Jackson i værket, hvis sidste halvdel er viet til en pedantisk, analytisk gennemgang af hele albummet ’Off the Wall’.

Med til at sætte ord på det skelsættende ved Michael Jackson som kunstner er Berry Gordy, John Legend, Rosie Perez, Questlove fra The Roots, Amy Winehouse-producer Mark Ronson, Stevie Wonder, Pharrell Williams, Valerie Simpson, Abel Tesfaye alias The Weeknd og et hav af andre, som enten taler direkte til Spike Lee i nuet eller udtaler sig i de mange gamle arkivklip.

Instruktøren undgår de værste floskler om, hvad den usikkert smilende 17-årige blev til. Det er en væsentlig og mere oplysende end underholdende Michael Jackson-historie, og når den er fortalt færdig, med udgangsreplikken »don’t stop till you get enough«, kan det kun gå for langsomt med at få genhørt ’Off the Wall’.