Allerede inden James Nesbitt i 1987, som 22-årig, tog eksamen på The Royal Central School of Speech and Drama i London, optrådte hans gavtyvesmil i små tv-roller. Mange år senere var han og hans syngende nordirske dialekt etableret inden for både teater, tv og film. Uden at han selv havde beskæftiget sig ret meget med sin baggrund i Nordirlands provins.
Det gjorde han først for alvor, da han spillede hovedrollen som borgerrettighedsforkæmperen Ivan Cooper i instruktøren Paul Greengrass’ film ’Bloody Sunday’ fra 2002.