Han er søn af en fisker, og efter at have bestået sin sætteskippereksamen fra Esbjergs Navigationsskole i 1957 var han selvstændig skipper på kutteren ’Vidar’ fra 1960 til 1971. Derfor lå det heller ikke i kortene, at Laurits Tørnæs en dag skulle ende i Folketinget, endda som minister.
En trafikulykke, der beskadigede hans ene ben, betød imidlertid, at Laurits Tørnæs blev nødt til at sælge sin fiskekutter og søge en karriere andetsteds. Han blev formand for Esbjergs fiskere og senere også for Danmarks Havfiskeriforening.
Undervejs mødte han mere modgang, da han for den første af to gange i livet oplevede at blive enkemand. Han stod alene med tre børn, herunder datteren Ulla, som senere også skulle blive minister for Venstre.
Ulla Tørnæs: Vraget som borgmester, endte i EU og er nu minister igenLaurits Tørnæs måtte derfor bede familie og venner om hjælp til det praktiske.
»Men i sidste ende var det kun mig selv, der kunne finde en ny vej frem. Jeg har heldigvis altid været privilegeret med en meget stor lyst på livet. Og måske også et vist mod på at udfordre det. Det var den energi, jeg nu gravede dybt for at finde frem«, sagde Laurits Tørnæs i 2017 til Kristeligt Dagblad.
Han afsøgte mulighederne for en politisk karriere, og ved folketingsvalget i 1981 blev han valgt ind for Venstre. Allerede året efter blev han politisk ordfører for partiet, og i 1987 blev Laurits Tørnæs udnævnt til landbrugsminister i Firkløverregeringen.
Han beholdt posten i både KVR-regeringen og KV-regeringen frem til januar 1993, hvor statsminister Poul Schlüter (K) indgav regeringens afskedsbegæring som følge af tamil-sagen. Året efter stoppede Laurits Tørnæs i Folketinget, og i stedet blev han amtsborgmester i det daværende Ribe Amt. Her sad han frem til kommunalreformen i 2007.
Trods problemerne med det ene ben har Laurits Tørnæs altid gjort meget ud af at være aktiv. Således var han i mange år fast deltager på cykelture til Paris med Team Rynkeby, som samler ind til børn med kritiske sygdomme og deres familier. Han kørte senest med for fem år siden, hvor han var med på turen til Paris for niende gang.
Laurits Tørnæs blev i 2015 gift med Rita Leerskov.
