Forsvarsadvokat Merethe Stagetorn befandt sig engang til et middagsselskab, hvor en kendt forretningsmand udtrykte sin forargelse over, at Stagetorn få dage tidligere havde fået nogle unge bz’ere løsladt i Østre Landsret. »Du ville vel være advokat for Djævelen selv!«, udbrød forretningsmanden vredt. »Ja, det ville jeg faktisk!«, replicerede Merethe Stagetorn. Fødselaren har gennem årene genfortalt anekdoten flere gange, blandt andet i en bog om karrieren som forsvarer, og historien rummer da også på mange måder nøglen til at forstå Merethe Stagetorns grundlæggende tilgang til hvervet som forsvarsadvokat: Alle mennesker har ret til et forsvar, også Djævelen selv, hvilket i overført betydning selvfølgelig dækker over de mennesker, som begår de allermest grusomme forbrydelser. Og dem har der unægtelig været mange af blandt Merethe Stagetorns klienter. Hun har forsvaret mordere, narkohandlere, rockere, bandeledere, voldtægtsforbrydere og pædofile. Hvis man blot én gang har set Merethe Stagetorn i et retslokale, forstår man, hvorfor hun indimellem bliver mødt med undren over, hvordan hun så naturligt kan omgås samfundets mest hårdkogte kriminelle. Merethe Stagetorn taler et lidt gammeldags dansk med tydelig diktion, og hun er altid klædt i klassisk og nydeligt tøj, gerne tilsat guldsmykker og en perlekæde om halsen. Merethe Stagetorn udstråler borgerlig dannethed, og for folk, som aldrig har set den nydelige dame i retten, kan det måske være svært at forestille sig hende ved siden af en hærdebred HA-rocker med tatoveringer på halsen. Men når hun sidder der i retten, så virker det helt naturligt. Faktisk kan det nogle gange se ud, som om Stagetorns aura smitter positivt af på klienterne. »Hun er den lidt mere distingverede forsvarer-type«, siger advokat Thorkild Høyer, der gennem årene har optrådt i mange sager sammen med Stagetorn. »Ved den måde, hun er på og optræder på i retten, skaber hun et sagligt og autoritativt indtryk, ikke bare i forhold til retten, men også overfor klienterne, som med rette har en opfattelse af, at hun har rettens øre«. Formanden for Dommerforeningen, landsdommer Mikael Sjöberg, har mange gange haft Merethe Stagetorn i sit retslokale, og han er enig. »Hun er fantastisk dygtig, og selvom hun ofte repræsenterer nogle klienter, der uden at fornærme dem kommer fra et helt andet socialt lag og en helt anden tilværelse end den, som hun nogensinde selv har haft, gør hun det altid godt. Hun er meget engageret i sine klienter«, siger Sjöberg, der også betegner Stagetorn som en af de forsvarere, der møder velforberedt i retten. »Der er jo de forsvarere, som bare laver benspænd hele tiden, og det er ikke noget, der specielt efterlader én med respekt. Sådan er hun ikke, hun følger spillets regler«. Merethe Stagetorn er en af de få advokater i landet, som udelukkende beskæftiger sig med straffesager, og hun påtager sig alle former for sager. Gennem årene har hun forsvaret politikere som Mogens Glistrup, Peter Brixtofte og Søren Espersen, ligesom hun har spillet en rolle i højt profilerede sager som Tvind-sagen og Riskærsagen. Stagetorn har skabt sig et navn som en af landets dygtigste forsvarsadvokater, men at det skulle ende sådan, lå ikke i kortene fra starten. Vejen ind i den juridiske verden startede i 1962, da Merethe Stagetorn som purung jurastuderende blev ansat hos advokat Ove Stagetorn og forelskede sig i ham. De to blev gift, og Merethe Stagetorn blev kandidat efter blot tre et halvt års studier. Dengang havde hun dog ikke planer om at bruge uddannelsen: Stagetorn blev hjemmegående husmor, der syslede med porcelænsmaling og keramik. Siden blev hun ejer af det traditionsrige konditori La Glace i København. Og først som 36-årig besluttede hun sig for at gøre brug af jurauddannelsen, da hun åbnede sit eget advokatkontor på H.C. Andersens Boulevard i København. Merethe Stagetorn havde udgivet en lille bog om naboret, og de første par år var det derfor især stridende naboer, som var blandt klienterne. Siden ændrede Stagetorn bane og begyndte at fokusere på straffesagerne, der lige siden har været i centrum for hendes professionelle virke. Sammen med sønnen Henrik driver hun et advokatkontor i Store Strandstræde i København. Og Merethe Stagetorn står stadig inde for pointen i den gamle anekdote om at forsvare Djævelen selv. »Jeg siger da det samme som, jeg sagde dengang! Jeg sorterer ikke sager efter, hvad klienterne er tiltalt efter eller om, jeg kan lide dem«, siger hun. Merethe Stagetorn fejrer sin fødselsdag med venner og familie i Den Kongelige Ballet, hvor hun har reserveret otte rækker til balletten 'Den gyldne hane'.