Da Jeppe Tranholm-Mikkelsen i 2007 holdt afskedsreception for at rejse til Kina som Danmarks ambassadør i Beijing, var der en ting, der bekymrede ham: Han var lidt i tvivl om, hvorvidt han kunne nå at lære mandarin inden sin afgang. Var det kommet fra næsten enhver anden, ville det have været en vits. Men Tranholm mente det alvorligt, ganske som han mener stort set alting alvorligt. Det var heller ikke udtryk for nogen overvurdering af egen intellektuel kapacitet. Takket være private studier lykkedes det ham faktisk at tale kinesernes eget sprog, »men kun til husbehov«, som han i dag siger med fortrydelse. Sådan er han nemlig, manden, der som dansk EU-ambassadør netop har gennemført et solidt formandskab på et af de vanskeligste tidspunkter i unionens historie.
Jeppe Tranholm hader, hvis der en sjælden gang er noget, han ikke ved – selv ting, som intet menneske med nogen rimelighed kan forlange, at han burde vide. »Han har noget nær klæbehjerne, det er næsten uhyggeligt nogle gange«, som en tidligere kollega udtrykker det. Tilnavne som ’harddisken’, ’det omvandrende leksikon’ eller ’den ultimative EU-nørd’ dukker ofte op, når talen falder på Tranholm. Og det er ikke negativt ment. Journalister, diplomater og politikere i Bruxelles taber jævnligt pusten over både bredden og detaljegraden i ambassadørens viden. Både statsminister Helle Thorning-Schmidt og forgængeren Anders Fogh Rasmussen har stensikkert flere gange kunnet prise sig lykkelige for, at de havde denne topdiplomats stilfærdige kapacitet at læne sig op ad under deres ture i EU’s ofte sprængfarlige krinkelkroge. Kuglestøber Selv om præstesønnen fra Nordjylland kun fylder 50 år, har hans usædvanlige intelligens, viden og politiske tæft skabt en lynkarriere i Udenrigsministeriet, som bortset fra tre år i Kina næsten altid har handlet om det europæiske samarbejde. Jeppe Tranholm er vokset op med rødder i den jyske muld, men han er faktisk født i Yemen på den sydlige del af Den Arabiske Halvø, hvor faderen var missionær og moderen leder af en pigeskole. Blandingen af jysk snusfornuft og internationalt udsyn synes at have præget den unge Tranholm, der efter endte studier på London School of Economics og Aarhus Universitet (cand.scient.pol.) kom direkte til Udenrigsministeriet i 1992. Tre år efter gik turen første gang til Bruxelles som ambassadesekretær, hvor Jeppe Tranholm blandt andet blev involveret i forhandlingerne om Amsterdam-traktaten. Tranholm har været udlånt til Statsministeriet flere gange, senest som personlig EU-rådgiver for Anders Fogh, da han som statsminister stod i spidsen for Danmarks meget vigtige og succesrige formandskab i 2002.
