Umiddelbart mærkes det på seniorforsker, dr.phil. Jan Zahle, at han nok kunne være blevet en glimrende overlæge, ligesom hans far, Vagn Zahle, var det.
For han udstråler stille autoritet, dyb faglig seriøsitet og en særlig agtpågivenhed over for alle de detaljer, der under særlige omstændigheder kan gøre den store forskel. Lægesønnen læste dog ikke medicin, men valgte i stedet at studere klassisk arkæologi og bestod i 1970 sin konferens i faget. I de følgende år var han kandidatstipendiat og seniorstipendiat ved Institut for Klassisk Arkæologi, indtil han i 1976 tiltrådte en stilling som lektor i klassiske studier ved Odense Universitet.
