Gymnastikøvelserne er opkaldt efter manden, der udviklede dem, tyskeren Joseph Pilates (1880-1967). Det er et system af stræk- og styrkeøvelser, som især styrker og stabiliserer kroppens center - talje, bækken, mave og lænd, og er meget koncentreret om åndedrættet. Desuden skabes en bedre kropsholdning, smidighed og balance. Systemet blev udviklet i England under Første Verdenskrig til genoptræning af sårede soldater. Metoden kom hurtigt i brug blandt dansere og skuespillere og er i dag generelt en populær træningsmetode.