I et åndeløst medrivende bjergdrama, som indfriede selv de mest fantasifulde spændingsforventninger med moderne, toptrimmede aktører i maleriske, udmarvende kulisser vendte den 32-årige Paolo Savoldelli et truende nederlag på den 190 km lange 19. etape fra Savigliano til Sestriere til så positivt et facit, at kun det sorteste og mest utænkelige uheld kan hindre ham i at stå øverst på podiet, når den 88. udgave af Giro d'Italia søndag slutter i Milano. På et tidspunkt var Discovery Channel-kaptajnen distanceret så markant af sin nærmeste rival Gilberto Simoni (Lampre), at denne i realiteten havde overtaget den rosa førertrøje. Men Savoldelli, vinder i 2002, bevarede ro og overblik i stedet for at gå i panik og fik i den mest kritiske fase uventet støtte, så han søndag starter på den fuldstændig flade parade til den norditalienske millionby med et forspring på 28 sek. til Simoni og yderligere 17 til løbets store sensation den 23-årige venezuelaner José Rujano (Selle Italia). Sidstnævnte kronede sin eventyrlige Giro-optræden med etapegevinsten, da han på finaleklatreturen op til Sestriere lagde Simoni bag sig, efter at de ellers længe havde været forenet i forsøget på at støde Savoldelli fra tronen. 45 hårnålesving Den 18,5 km lange stigning med 45 hårnålesving op mod Colle delle Finestre, vurderet som det mest udfordrende af samtlige Giroens bjerge, skulle vise sig at blive lige nøjagtig så afgørende for ikke alene udfaldet af denne næstsidste etape, men for hele det overordnede forløb, som de fleste eksperter havde forudset. Det var på denne opslidende færd, at Simoni og Rujano iværksatte deres fælles offensiv brillant bistået af Danilo Di Luca (Liquigas), der imidlertid siden måtte slippe på grund af krampe. På toppen registreredes Savoldelli for et minus på 2.20 minutter, hvilket betød, at Simoni havde passeret ham i klassementet. Tempo på nedkørsel Men med sine uforlignelige evner på nedkørslen halede Savoldelli et halvt minut ind på rivalerne og fandt siden ind i en seks-mands gruppe, hvor ikke mindst de to Davitamon-Lotto ryttere, belgieren Wim van Huffel - en anden af løbets helt store overraskelser - og Mauricio Ardila tog så enormt et slæb, at Savoldelli i mål var 1.55 min. efter Rujano, hvilket rigeligt rakte til at bevare førstepladsen. Ganske som ventet satte Lampre og CSC tempoet i den lange, indledende fase - med vidt forskellige perspektiver for den resterende del af etapen. Lampre forberedte Simonis ultimative attentat mod Savoldellis herredømme, mens det danske mandskabs strategi åbenlyst styrede mod yderligere en succes for Ivan Basso. Basso måtte slippe CSC's enorme slid skulle imidlertid vise sig formålsløst, for selv om Basso optimistisk satte sig i front, da Colle delle Finestre meldte sig med ca. 45 km tilbage, måtte han på de første stejle kilometer indse, at hans forbløffende tilbagevenden som hovedrolleindehaver i det forrygende cykelskuespil trods alt ikke rakte til yderligere en fantompræstation. For mens Simoni accelererede, måtte Basso hurtigt slippe følgeskabet med forgrundsfigurerne i kampen om den rosa trikot, og han sluttede etapen med et tidstab på knap 22 minutter. Den moralske vinder Ivan Bassos drøm om at blive den første med tre etapesejre i træk siden Giuseppe Saronni i 1980 viste sig således at være for højtflyvende for den 27-årige CSC-kaptajn, der lørdag på forsiden af hjemlandets største dagblad La Gazzetta dello Sport udråbtes som Giroens moralske vinder. Selv gjorde Basso opmærksom på, at han ikke brød sig om denne titel, fordi de konkurrenter, som søndag troner på podiet i Milano, de seneste døgn har haft helt andre mål, end han har. Men det er hævet over enhver tvivl, at han med den forløbne uges bedrifter har tilkæmpet sig en fremtrædende position i hjerterne hos hundredetusinder af cykelbegejstrede landsmænd.