Før kampen var der blomster til OB-veteranen Michael Hemmingsen. Anføreren skulle hædres for sin kamp nummer 400 mod FC Midtjylland i mandags. Publikum klappede, det samme gjorde medspillerne. Et dejligt øjeblik. 90 minutter senere visnede blomsterne, da Michael Hemmingsen så Esbjerg-målmanden Lars Winde smide sig til den rigtige side og klare det straffespark, som han, Hemmingsen, var sat til at sparke i kampens sidste minut - et spark, der kunne have rykket OB tættere på topholdene i guldkapløbet. Dårlig første halvleg Spillet i første halvleg var bestemt ikke en topkamp værdig; det virkede som om, de to klubbers respekt for hinanden lagde en dæmper på modet. Der blev spillets 'sikkerheds-fodbold', og Esbjerg, der havde rykket Tommy Bechmann frem i forreste linje i stedet for den sygdomsramte Fredrik Berglund, fik ikke på noget tidspunkt i de første 45 minutter vist det frembusende, beslutsomme angrebsspil, der ellers - med hjemmekampen mod Brøndby som en undtagelse - har kendetegnet vestjyderne. Vestjysk trilleri »Vi skal prøve at spille mere med bolden, end vi gjorde mod Brøndby«, sagde Esbjergs norske forsvarsspiller Kjetil Pedersen, da han testede grønsværen inden kampen. Og det gjorde Esbjerg-flokken også, næsten alt for meget - der blev trillet væsentligt mere, end man er vant til fra den kant, og det tog både farten og farligheden ud af holdet. Stokholm dummede sig Samme Kjetil Pedersen, der var rykket frem på midtbanen for at forstyrre OB's stærke kæde, blev halvpart i første halvlegs store drama, som i det 16. minut førte til udvisningen af hjemmeholdets EM-emne, Nicolai Stokholm. Nordmanden indledte episoden, da han lidt 'vildt' kastede sig ind i en tackling med Nicolai Stokholm, og da begge spillere var tumlet omkuld, sparkede Stokholm i vrede Esbjerg-modstanderen - lige for øjnene af dommer Knud Stadsgaard. Denne var ikke mange sekunder om at finde det stærkt farvede kort og pege på udgangen. Udvisningen lagde yderligere en dæmper på det, der skulle have været en superligafest - og som i hvert fald for OB var en slags sidste guld-udkald. Det handlede om at vinde, men det så man ikke meget til. Høyer på plads Vinderinstinktet blev til gengæld blotlagt fra første minut af anden halvleg. Og selvfølgelig var det Steffen Højer, der med sit 18. sæsonmål skulle bringe OB efter et halvt minut - med Søren Berg i oplæggerens rolle. Hans driblende forarbejde på højre fløj var kampens store individuelle præstation. Smuk Bechmann-scoring Fire minutter varede det fynske forår - så udnyttede Jan Kristiansen en returbold til udligningen. Og dermed var løjerne i gang, det blev en forrygende spændende anden halvleg, hvor Esbjerg blev bragt på oplagt vinderkurs på Tommy Bechmanns smukke hovedstødsmål 12 minutter før tid, men anden halvdel af det fynske 'dræberpar', Mwape Miti, udlignede i det 89. minut - og det fynske forår kunne have været komplet, hvis Hemmingsen . . .