Flere tusinde italienere samledes onsdag til Marco Pantanis begravelse for at tage afsked med den elskede cykelstjerne, der blev fundet død lørdag aften. Begravelsen foregik i den kirke i byen Cesenatico, hvor han også blev døbt for 34 år siden. Tisundvis af fans Ikke siden 'Piraten' lod sig hylde efter triumferne i Tour de France og Giro D'Italia i 1998, har så mange mennesker strømmet til den lille by for at hylde ham. Tusindvis af fans lyttede til den kirkelige handling via højttalere sat op på pladsen udenfor. De fleste havde gule sørgebind om armen, og mange vinkede med de pirat-flag, der var Marco Pantanis kendetegn. Med under begravelsen var verdensmester Igor Astarloa sammen med en af Italiens allerstørste cykelstjerner nogensinde, Felice Gimondi. Da tv-hold blev lukket ind i kirken løb Marco Pantanis mor, Tonina Pantani, efter dem med ordene: »Gå væk, gå væk. I slog ham ihjel. I har forfulgt ham i fire år. Lad os være alene så vi kan sørge i fred«. Selv efter sin død fik Marco Pantani mulighed for at give udtryk for sine følelser. Den afdøde cykelrytter havde over ni sider i sit pas, skrevet nogle tanker, der beskrev hans vrede, frustration og bekymring over måden han blev behandlet af sportslige og juridiske myndigheder. De blev i kirken læst op af Marco Pantanis veninde og tidligere manager Manuela Ronchi. Døde muligvis af en overdosis kokain Pantanis mor blev tirsdag rasende, da journalister og fotografer fulgte kisten hele vejen til kirken. Hun beskylder pressen for indirekte at have dræbt Pantani, fordi den har skrevet så indgående om dopinganklagerne mod hendes søn. Myndighederne i Italien efterforsker nu den teori, at Marco Pantani døde af en overdosis kokain, som sammen med de beroligende midler, Pantani tog, udgjorde en dødelig cocktail. Flere italienske aviser skriver, at Pantani hævede 150.000 kroner få dage før sin død. Da han blev fundet død på hotelværelset i byen Rimini ved adriaterhavskysten, havde han kun et lille beløb hos sig. Desuden fandt efterforskerne spor af kokain i værelset. »Det var kokain. Vores folk genkendte det med det samme«, siger en kilde i politiet til avisen La Stampa. Marco Pantani blev obduceret i mandags, men resultaterne af prøverne er endnu ikke klar. Det første svar lyder på, at cykelrytteren døde af hjertestop som følge af kraftige hævelser i hjerne og hjerte. Desuden var hans ene lunge næsten ødelagt. Omtumlet karriere Efter sin karrieres højdepunkt i 1998, gik det hurtigt ned ad bakke for Marco Pantani. I 1999 blev han som førende rytter smidt ud af Giro D'Italia på grund af mistanke om doping. Senere er flere andre sager fulgt efter, og cykelrytteren kom aldrig tilbage til verdenseliten. De italienske medier og hele cykelverdenen har siden lørdag beskæftiget sig intenst med dødsfaldet. Et tilbagevendende tema er kontrasten mellem Pantanis store præstationer på cyklen og hans efterfølgende fald med dopinganklager, depression og en tidlig død.