Når den internationale bordtennissæson fra onsdag indledes med turneringer i Seoul og Japan, er det med en ny serveregel og et par forventningsfulde danskere. Først blev boldene gjort større, så blev sættene gjort kortere, og nu skal duellerne så gøres længere. Bordtennissporten har gjort, hvad den kunne, for at tækkes de evigt stigende tv-krav om udvikling, underholdning og synlig gennemskuelighed, og i slipstrømmen på den tretrinsraket forsøger en håndfuld danskere stædigt at arbejde sig op gennem det internationale hierarki, godt hjulpet af en nylig topsatsningsdonation fra Team Danmark på 1,7 mio. kr. Første forsøg på yderligere avancement sker i forbindelse med sæsonens første ITTF Pro Tour-stævne i Gangneung, et par timers kørsel uden for den oversvømmelseshærgede koreanske hovedstad, Seoul, hvor der under en tyfon i lørdags faldt 871 millimeter nedbør. Mandag fik stævnet dog et tørskoet grønt lys, så Allan Bentsen, Michael Maze, Martin Monrad, Finn Tugwell og Mads Sørensen er taget østpå for for første gang i international sammenhæng at skulle spille med den ny serveregel. Hovedlinjen er, at modstanderen skal kunne se bolden hele tiden, altså at serveren ikke længere må dække for det indledende slag med hverken arme eller dele af kroppen. Formålet er at begrænse servens betydning for at give længere dueller og dermed mere seværdig bordtennis. Det var i hvert fald den første men ikke videnskabeligt dokumenterede effekt ved weekendens World Cup-finale for kvinderne. »Det er svært at vurdere betydningen, før alle har vænnet sig til ændringen. I første omgang har det givet lidt problemer med at finde balancen og være klar til andetslaget, fordi modtageren i højere grad kan angribe direkte på serven, men personligt ser jeg ikke ændringen som en ulempe, fordi jeg kan spille både offensivt og defensivt«, vurderer 34-årige Allan Bentsen, der som nummer 44 stædigt holder fast i positionen som højest placerede dansker på verdensranglisten. Bedre end nogensinde Udfordreren er først og fremmest nummer 46, Michael Maze, der fyldte 21 år i søndags. Efter et par skadesplagede sæsoner er han taget af sted med en fireugers vellykket træningsfase, som sportschef Peter Sartz betegner som særdeles positiv, selv om den fodskade, der tvang Maze til flere måneders pause og et VM-afbud sidste år, stadig lægger en begrænsning på de maksimale belastninger. »Maze er bedre end nogensinde«, fastslår Sartz forud for endnu en tæt besæt sæson, der for hans landsholdstrup byder på deltagelse i fem af efterårets seks Pro Tour-stævner og tre kampe i Europaligaens Superdivision samt til foråret deltagelse i såvel EM som det individuelle VM. Monrad passer på »Det er da en stor sæson, men det er jo ikke anderledes end de andre år«, konstaterer Martin Monrad, der også har vist lovende takter i sæsonoptakten med en sejr i et svensk stævne i søndags - og de sædvanlige småskavanker. »Jeg har stadig en krop, der skal passes på, men det handler om at kunne skrue ned for træningsmængden, når problemerne med mine knæ og fødderne begynder at vise sig«, fastslår den 24-årige Monrad. Monrads sæsonmål er uden stærkt optrukne definitioner, men mere generelt at avancere på verdensranglisten, hvor han er nummer 89, gøre det godt i Pro Touren, ved EM og VM og så sikre sig en af de danske pladser til OL-kvalifikationsstævnet i december 2003. OL-billetter efter VM Efter VM i Paris uddeles de første OL-billetter til de 20 bedste på verdensranglisten - men maksimalt to til hver nation. Det svarer p.t. til en placering som nummer 26. For Bentsen og Maze er målet direkte kvalifikation til OL, hvor dansk bordtennis var repræsenteret for første gang i Sydney ved doubleparret Maze/Tugwell. Den konstellation blev sidste år skilt ad - hvorefter den ny, Bentsen/Tugwell, kvalificerede sig til Pro Tour-finalen i januar. »Vi bruger efteråret til at eksperimentere med opstillingerne, og så arbejder vi målrettet videre med de endelige konstellationer fra 1. januar«, siger Peter Sartz, hvis målsætning for sæsonen er at erobre den første individuelle danske EM-medalje. »Til VM er det ikke realistisk at nå længere end ottendedels- eller kvartfinalen, og der lægger den største chance nok for doublerne«, vurderer Peter Sartz.