Lige indtil 175 m fra målstregen på 4. etape i Baskerlandet Rundt levede håbet om, at Nicki Sørensen ville hjemføre sæsonens første sejr til dansk professionel cykelsport Men så trådte italieneren Franco Pellizzotti (Alessio) uimodståeligt an i den stejle finale, og den 26-årige CSC Tiscali-rytter måtte tage til takke med en særdeles hæderfuld andenplads. Bevis på fremgang Sportsdirektør Johnny Weltz har lige siden starten på det spanske arrangement, der i det internationale løbshierarki rangerer umiddelbart under de tre store rundture, understreget, at Nicki Sørensen er inde i klar fremgang. Og i går leveredes så det endegyldige bevis, som også skaber særdeles spændende perspektiver med henblik på Nicki Sørensens medvirken i næste uges Ardenner-klassikere. Piskende regn Baskerlandet Rundt har de seneste dage været plaget af ekstremt dårligt vejr, og i går var klimaet så fjendtligt, at det blev nødvendigt at afkorte etapen til 80 km, fordi der på nogle af de stigninger, der indledningsvis skulle være passeret, lå 15 cm sne. Nu blev rytterne så kun udsat for bidende kulde og piskende regn, men det hindrede ikke Nicki Sørensen i at berede sin trængte arbejdsgiver en varm opmuntring. Efter 22 km stak tre mand - Pellizzotti, Santiago Perez og Rafael Casero - og dem kørte danskeren hurtigt op til. Med 12 km tilbage splittede Nicki Sørensen gruppen på den sidste skrappe stigning inden den hidsige klatretur op mod mål, men uheldigvis for danskeren havde Pellizzotti som den eneste overskud til at svare igen. 23-årige Pellizzotti er et af de mest lovende navne i italiensk cykelsport. Stolt af præstation Med sin 20.-plads i Vuelta a Espana sidste sæson var han således den bedste italiener i den sammenhæng, og for en måned siden vandt han en af de skrappe etaper i Tirreno-Adriatico. Nicki Sørensen har ligesom så mange andre af CSC Tiscali-rytterne været plaget af sygdom her i sæsonens indledende fase, men den synes nu overstået, og andenpladsen betød, at han indkørte årets første verdensranglistepoint - 25. »Nicki har grund til at være stolt af sin præstation, og det tegner virkelig lovende for ham. Men jeg glæder mig også over, at både Michael Rasmussen og Tyler Hamilton under disse betingelser gjorde det godt. Michael sad med i en lille gruppe med flere af favoritterne, og Tyler tabte først tid til allersidst. Jo, nu tror jeg, det begynder at gå fremad«, konstaterer Johnny Weltz.