Kampen i kampen stjæler billedet, når Los Angeles Lakers lørdag aften får besøg af Miami Heat. Det bliver på mange måder et opgør mellem hjemmeholdets vigtigste spiller Kobe Bryant og Shaquille O'Neal fra Miami. Jalousi og had Et opgør præget af jalousi og had mellem to superstjerner, der i mange år udgjorde et succesfuldt makkerpar i Lakers, hvilket resulterede i tre NBA-mesterskaber. Et makkerskab, der sluttede brat, efter at Lakers med et nederlag til Detroit Pistons i NBA-finalerne i sommer missede chancen for et fjerde mesterskab med de to spillere på holdet. Den 216 centimeter høje og 150 kilo tunge Shaquille O'Neal var rasende over, at klubledelsen ikke ville forlænge kontrakten med træner Phil Jackson, og han så Kobe Bryant som årsagen til den beslutning. Kobe Bryants kontrakt med Lakers var udløbet, og klubben ville gøre alt for at få Bryant til at blive, selv om han på det tidspunkt stod anklaget for voldtægt og risikerede en lang fængselsstraf. Shaquille smækkede med døren Derfor ville klubben ikke forlænge kontrakten med Phil Jackson, som havde et godt forhold til Shaquille O'Neal. Enden på de offentlige skænderier blev, at Kobe Bryant accepterede en ny kontrakt af syv års varighed til 816 millioner kroner, og Shaquille O'Neal smækkede voldsomt med døren og drog til Miami for at starte et nyt kapitel i sin store karriere. Rivaliseringen mellem de to spillere er dog ikke blevet mindre, efter at de nu spiller i hver sin klub. På det sportslige plan ser 33-årige Shaquille O'Neal ud til at have fat i den lange ende. Lakers i problemer Miami Heat er i gang med klubbens bedste sæson og fører suverænt Eastern Conference, mens Los Angeles Lakers har problemer i Western Conference og kæmper for at sikre sig en plads, der giver adgang til slutspillet. Kampen i Los Angeles er første gang, O'Neal og Kobe Bryant skal mødes som direkte modstandere, men via pressen har de haft adskillige sammenstød siden 'Shaqs' skifte til Miami. Det største fandt sted, da det kom frem, at Kobe Bryant i forbindelse med voldtægtssagen havde sagt til politiet, at Shaquille O'Neal havde betalt kvinder op til én million dollar for ikke at sladre om seksuelle forhold. »Den mand er en klovn. Det har jeg prøvet at sige hele tiden, men så snart nogle af hans skud går i kurven, så synes alle, at han er en fantastisk person. Han bliver fanget af politiet, og så kommer mit navn pludselig frem. Jeg forstår ikke, hvordan en mand, som jeg aldrig har snakket med om sagen, og som jeg aldrig har været sammen med i min fritid, kan sige sådan noget. Det siger alt om hans menneskelige egenskaber, og det viser, hvor meget jeg fylder i hans tanker«, var reaktionen fra Shaquille O'Neal, der er gift og har fem børn. Jul med hjemløse Rivaliseringen mellem Shaquille O'Neal og Kobe Bryant gør opgøret til et af de mest interessante kampe i grundspillet nogensinde, men kampen kommer ikke til at fylde alt den dag for Shaquille O'Neal. »Først skal jeg købe julegaver for 100.000 dollar til børnene i slumkvartererne, og så skal jeg købe gaver for 200.000 dollar til mine egne børn, hvorefter jeg skal spille en basketballkamp. Jeg føler ikke, at jeg skal bevise noget i kampen, for jeg byggede Staples Center i min tid hos Lakers«, lyder det mindre beskedent fra den enorme centerspiller, der med en god indsats og en sejr i prestigeopgøret vil hævne Lakers' beslutning om at satse sparepengene på Bryant. Sådan et scenarie står utvivlsomt øverst på Shaquille O'Neals ønskeliste for julen 2004, men hans første hurdle er i det hele taget at blive klar til kampen. O'Neal trækkes med en lægskade, der holdt ham på tilskuerpladserne i Miamis sejr over Boston i tirsdags, og i skrivende stund er han tvivlsom deltager til torsdag nats opgør i Sacramento. Men mon ikke O'Neal og Miamis lægestab sammen vil gøre alt for at få basketballkæmpen fit for fight til det imødesete opgør i Staples Center. Mere ballade Shaquille O'Neals hjemkomst til Los Angeles er ikke juledagens eneste højeksplosive NBA-opgør. To en halv time inden kampstart i Californien går Indiana Pacers og Detroit Pistons på banen i Conseco Fieldhouse i Indianapolis til et møde, som nok på forhånd har voldt NBA-direktør David Stern adskillige dybe panderynker. Da Pacers og Pistons senest tørnede sammen, 19. november i Detroit, resulterede det nemlig i et af NBA-historiens mørkeste kapitler. Et håndgemæng mellem Detroitcenter Ben Wallace og Indianaforward Ron Artest eskalerede voldsomt, da en Pistonsfan fra sit sæde tæt ved banen kastede øl på Artest, som straks reagerede ved at jage synderen og uddele slag til højre og venstre på stolerækkerne. Adskillige spillere og tilskuere blandede sig i nævekampen, inden politiet til sidst fik skilt parterne og aflyst resten af basketballkampen. Efterfølgende uddelte NBA-organisationen 140 karantænedage til i alt 9 spillere - heraf 73 dage til Artest, som dermed er færdig for sæsonen og nu i stedet fordriver tiden med at promovere sit nyeste rapalbum.