Efter Team Barloworlds Mauricio Soler i Tour de France er det nu i Vuelta a Espana Leonardo Duques (Cofidis) tur til at bevise, at Colombia fortsat er leveringsdygtig i hovedpersoner til de store shows på den internationale cykelscene. De to er udstyret med vidt forskellige egenskaber, for hvor Soler i Touren med sin uortodokse, kraftbetonede stil kæmpede sig frem til positionen som bjergkonge og dermed fulgte op på den traditionsrige nations tidligere bedrifter på det felt, er det noget så usædvanligt for en colombianer som sprinterkvaliteter, 27-årige Duque lever højt på. Det kom ham til gode, da han i dag nåede til mål efter 16. etapes 165 km fra Jaén til Puertollano sammen med Team CSC’s russer Alexandre Kolobnev og spanieren Joan Horrach (Caisse d’Epargne. Kolobnev kørte sin chance
De tre havde været en del af det udbrud på 17 ryttere, der skilte sig ud efter 60 km, og med 20 km tilbage sagde de farvel til ledsagerne. Indledningsvis havde de følgeskab af spanieren David Herrero (Karpin-Galicia), men han kunne ikke holde tempoet, så kampen om sejren skulle stå mellem Duque, Kolobnev og Horrach. Vurderet ud fra hidtidige bedrifter var udfaldet egentlig mere eller mindre afgjort på forhånd. For Duque har ved adskillige lejligheder demonstreret, at han er i besiddelse af exceptionel hurtighed. Han har flere topplaceringer i massespurter bag sig, så alt pegede frem mod, at han uden de store problemer ville kunne afvise sine to rivaler. Det viste sig da også at være tilfældet, selv om Kolobnev kørte sin chance. Russeren åbnede spurten, men Duque var hurtigt på hjul og havde ingen problemer med at gå forbi. Horrach affandt sig med tredjepladsen og søgte ikke på noget tidspunkt i finalen at overrumple sine modstandere. Chris Anker Sørensen to pladser ned
I det oprindelige udbrud var David Lopez (Caisse d’Epargne) den bedst placerede som nr. 22 med et minus på 18.33 til den førende russer Denis Menchov (Rabobank), så det udgjorde ingen trussel mod rytterne i toppen af klassementet. Og da sprinterholdene samtidig ikke ønskede at spilde kræfter på at spolere forehavendet, fik offensiven lov til at udvikle sig. I mål var Duque og Co. knap otte min. foran hovedfeltet, hvor Team CSC havde samtlige sine ryttere med. Angrebet fik imidlertid den konsekvens, at både Lopez og italieneren Leonardo Bertagnolli (Liquigas) rykkede forbi Chris Anker Sørensen, så løbets eneste dansker nu er at finde på 22.-pladsen. I holdkonkurrencen holdt CSC takket være Alexandre Kolobnev fornemt stand på en samlet tredjeplads. Skolet på banen
Leonardo Duques sprinterevner stammer givetvis fra den baneskoling, han har bag sig i hjemlandet. Inden han kastede sig ud i det professionelle eventyr på landevejene i Europa, blev han nemlig i 2003 tredobbelt colombiansk mester på bane – i parløb, pointløb og scratch – og den fortid kommer ham nu til gode. Han fik i 2004 kontrakt med det lille belgiske Jartazi-mandskab, slog til, da han senere på året fik tilbudt en prøveperiode på det lidt større Chocolade Jacques, men vendte tilbage til Jartazi i 2005. Herfra skiftede han til Cofidis, som han nu har repræsenteret de to seneste sæsoner. Sidste år strøg han til tops sammenlagt i Tour du Limousin, og inden da havde han to sejre i mindre løb. Bettini siger farvel
I morgen fortsætter Vueltaen med 175 km fra Ciudad Real til Talavera de la Reina. Her vil italieneren Paolo Bettini (Quick Step) fortsat bære førertrøjen i pointtrøjen, men den tager han frivilligt afsked med torsdag. For åben spansk tv-skærm bekendtgjorde Bettini nemlig i går, at morgendagens 17. etape bliver hans sidste i årets Vuelta. Når den er overstået, rejser han hjem for at forberede sig til forsvaret af sin VM-titel. Det spanske VM-hold
I samme tv-seance understregede den ansvarlige for udtagelsen af det spanske VM-mandskab Paco Antequera i øvrigt endnu engang, at Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne) er en del af holdet til opgaven i Stuttgart. Det består desuden af Oscar Freire (Rabobank) Juan Antonio Flecha (Rabobank), Joaquin Rodriguez (Caisse d’Epargne), Carlos Sastre (CSC), Samuel Sanchez (Euskaltel), Carlos Barredo (Quick Step), Manuel Beltran (Liquigas) og Xavier Florencio (Bouygues Telecom).