Med en mesterligt gennemført taktik lykkedes det i dag Team CSC at bringe kaptajnen Carlos Sastre op på en foreløbig podieplads i Vuelta a Espana og dermed tilføre den spanske cykelrundtur fornyet spænding. I en opslidende fight mellem det danske mandskab helt i front og Caisse d’Epargne jagtende i feltet trak CSC-tropperne det længste strå. Det betød, at det spanske holds russiske trumf Vladimir Efimkim dumpede fra andenpladsen tre positioner ned sammenlagt, mens Sastre rykkede op som nr. 3. Lægger op til spændende fortsættelse
Stadig er han 3.02 min efter den førende russer Denis Menchov (Rabobank) og 35 sek. bag australieren Cadel Evans (Predictor Lotto), der er ny førsteudfordrer til indehaveren af ledertrikoten. De var begge med hjem i den lille gruppe, som nåede til mål 41 sek. efter dagens sejrherre Luis Perez (Andalucia), mens Efimkin trods ihærdige anstrengelser fra holdkammeraternes side noteredes for et minus på 3.07 min. Det lægger op til en medrivende fortsættelse i morgen, når det gælder den sidste store bjergetape og lørdag, som byder på den 20 km lange enkeltstart, der finpudser den samlede stilling, inden den afsluttende paradetur til Madrid. Sanchez udgør den værste trussel
Truslen mod Sastres nyerhvervede tredjeplads kommer nu først og fremmest fra landsmanden Samuel Sanchez (Euskaltel). De to fandt ind i et fremragende samarbejde i dagens vellykkede bestræbelser på at distancere Efimkin og Manuel Beltran (Liquigas), som var den anden af de topplacerede i klassementet, der ikke nåede med i det afgørende fremstød. Men på fjerdepladsen kun 59 sek. efter Sastre er Sanchez nu en særdeles faretruende rival. Karrierens anden sejr
Selv om det var Luis Perez, der med et angreb knap 11 km fra mål sikrede sig etapetriumfen – blot den anden gevinst i en 13 år lang karriere – fremstod CSC som den kolletive sejrherre på den 153,5 km lange 18. etape fra Talavera de la Reina til Ávila. Straks fra start var holdet med i samtlige udbrud, og det blev af afgørende betydning, at Chris Anker Sørensen, Volodomyr Gustov og Christian Vande Velde deltog i den offensiv, som etableredes inden 1. kategori stigningen Puerto de Mijares. Bagude satte Carlos Sastre med cirka 100 km tilbage af eteapen nemlig et angreb ind, og det var her, Efimkim og Beltran knækkedes, mens de øvrige hovedpersoner i den samlede stilling med Menchov og Evans i spidsen alle formåede at følge CSC’s spanske klatrer. Fire CSC’ere i front
Disse topnavne fik tilslutning til førergruppen, og det indebar, at det danske mandskab pludselig sad med fire mand helt fremme. Fra det tidspunkt udviklede etapen sig til et opgør mellem CSC-kvartetten og Caisse d’Epargne, og den duel faldt på overbevisende manér ud til førstnævntes fordel. Både Vande Velde og Chris Anker Sørensen måtte slippe, da den anden og sidste stigning, Puerto de Navalmoral meldte sig, men da havde de også udført deres arbejde på fremragende vis. Chris Anker Sørensen havde endda overskud til at slide sig i mål med så beskedent et tidstab som 3.17 min., hvilket indebærer, at den danske debutant rykkede tre pladser frem sammenlagt, så han nu er nr. 19, 20.31 min. efter Menchov. Gustov tog over som Sastres uvurderlige støtte, ligesom Euskaltels Igor Anton sørgede for at sætte et tordnende tempo på bjerget i kampen for at styrke positionen for holdkaptajnen Samuel Sanchez. Det gjorde betingelserne uhyre vanskelige for Caisse d’Epargne, der da heller aldrig formåede at tilbageerobre det tabte terræn. Endnu hårdere i morgen
I morgen venter en endnu mere krævende etape. Den er kun på 133 km, men er særdeles hektisk med tre bjergspurter i 3. kategori, én i 2. og to i 1. Disse to sidste er identiske, idet klatreturen op mod målet i Alto de Abantos allerede skal afprøves 50 km inden, det gælder dysten om sejren. Stigningen er 12,3 km lange med en maksimal – ganske kortvarig – procent på 19 og en gennemsnitlig på 5,7. Og hvis CSC formår at mobilisere samme styrke som i dag, åbner der sig uhyre interessante perspektiver for Carlos Sastre. Ikke i retning af den samlede førsteplads. Den troner Menchov for suverænt på. Men det forekommer ikke ganske utænkeligt, at Cadel Evans, der – i øvrigt ligesom Menchov – sidder isoleret uden holdkammerater, når det går løs i bjergene, kan få problemer.