Anført af de to seneste års vindere australieren Stuart O’Grady og schweizeren Fabian Cancellara står Team CSC uhyre stærkt rustet, når serien af cykelsportens forårsklassikere fortsætter med den legendemættede Paris-Roubaix i morgen. Det danske mandskab har i den dobbelte enkeltstartsverdensmester rytteren, der deler værdigheden som topfavorit med en anden tidligere sejrherre, den belgiske eksverdensmester Tom Boonen (Quick Step). For O’Gradys vedkommende gælder det, at han først i onsdagens Gent-Wevelgem for alvor afslørede tegn på, at han er ved at genfinde den form, der sidste år gjorde ham i stand til at overtage hovedrollen hos Team CSC fra Fabian Cancellara, som også ved den lejlighed var et uhyre varmt vinderbud, men ikke ganske formåede at indfri forventningerne. Skandinavisk trio med muligheder Australieren har selv meldt ud, at han nu er klar, og dermed har Bjarne Riis-tropperne en hel håndfuld af stærke kort at spille ud. For ud over Cancellara og O’Grady har den skandinaviske trio Kurt Asle Arvesen, Allan Johansen og Matti Breschel i de seneste uger klart demonstreret, at de er trimmede til den uhyre krævende opgave, der forestår. CSC’s direkte konkurrent som kollektiv må formodes at blive Quick Step, som har sammensat truppen på en lidt anden facon. Hos belgierne er det nemlig entydigt Tom Boonen, der skal spilles ud, efter at Stijn Devolder kom ham i forkøbet i Flandern Rundt. Boonen jagter den rigtige succes Devolder vil givetvis atter være en mand, der må regnes med, men det forekommer usandsynligt, at han får samme råderum som i søndags. Også fordi Boonen har stærkt behov for succes i et forår, hvor han ikke har lagt skjul på, at alt for ham handler om Flandern Rundt og Paris Roubaix. Det belgiske nationalidol er ganske vist allerede noteret for fem sejre i denne sæson, men de er alle hentet uden for Europa, hvorimod det har knebet for ham i hele den kampagne, der hidtil er afviklet på hans nordeuropæiske hjemmebane. I Flandern Rundt var han helt åbenlyst en af de allerstærkeste, uden at det kom til udtryk på resultatlisten, og i dag vil det overraske, hvis han ikke er med til at dyste om podiepladserne. Vejret spiller også med Rytterne har de seneste dage haft lejlighed til at afprøve forholdene under klimatisk særdeles gunstige forhold, men metrologernes meldinger lader formode, at også vejret agter at bidrage til, at styrkeprøven i maksimal grad vil leve op til betegnelsen Helvedet i Nord. Den 259,5 km lange rute er den samme som sidste år med 28 brostensstrækninger, pavéer, på i alt 52,7 km, hvor den første melder sig efter 98 km, og den sidste – kunstigt skabt på alléen, der fører frem mod cykelbanen i Roubaix – afsluttes umiddelbart inden, rytterne suser ind på velodromen. Borgfred inden klassikeren Arrangøren Amaury Sport Organisation markerer også i Paris-Roubaix sin uafhængighed af den internationale cykelunion, UCI, om end det ikke sker i samme grad som med Paris-Nice. Klassikeren er – i modsætning til etapeløbet for en måned siden – via det franske cykelforbund indskrevet på den internationale terminsliste i den specielle kategori, som er oprettet til de løb, som ASO, italienske Rcs Sport og spanske Unipublic i fællesskab har trukket ud af ProTouren. Det betyder, at der har været borgfred op til søndagens kraftprøve, hvilket utvivlsomt bekommer først og fremmest holdene og rytterne særdeles vel. Men den samlede ProTour-stilling får Paris-Roubaix altså ingen indflydelse på, og tyskeren André Greipel (Team High Road) vil beholde førertrøjen i hvert fald frem til næste søndags Amstel Gold Race.