Aldrig før i sin 58 år lange historie har det franske etapeløb Circuit de la Sarthe oplevet en medieopmærksom som den, der er blevet den aktuelle udgave af begivenheden til del. Og ingen er i tvivl om, at det er den amerikanske superstjerne Lance Armstrongs (RadioShack) tilstedeværelse, der er årsagen til interessen. Overraskende sejr til Luis Leon Sanchez Forholdsvis som ventet var den 38-årige syvdobbelte Tour de France-vinder ikke involveret i kampen om sejren på den 184,5 km lange 1. etape fra Sablé-sur-Sarthe til Varades, men det var nu heller ikke forudset, at løbets anden store profil, verdensranglistens spanske førstemand Luis Leon Sanchez (Caisse d’Epargne), skulle suse først over stregen. Sanchez overrumplede imidlertid med et eksplosivt angreb et par hundrede meter fra mål sprinterne, der lurede på hinanden, og han holdt hjem foran sloveneren Marko Kump (Adria Mobil) og franskmanden Anthony Ravard (Ag2r). Vender hjem til USA Samtidig med, at Armstrong tog fat på den franske opgave, indløb imidlertid også meldingen om, at han, når løbet er overstået på fredag, midlertidigt vender Europa ryggen for at videreføre forberedelserne tæt på familien hjemme i USA. Det får til følge, at Armstrong mod forventning ikke kommer til start i klassikerne Amstel Gold Race 18. april og Liège-Bastogne-Liège søndagen efter samt Fleche Wallonne ind imellem. Holdet hårdt ramt af maveonde Det kommer som noget af en overraskelse, eftersom Armstrong tidligere i karrieren har opnået glimrende resultater i netop de tre løb – han vandt Fleche Wallonne i 1996 og er to gange blevet nr. 2 i de andre – og deltagelsen i Circuit de la Sarthe blev betragtet som en optakt til de væsentligt større udfordringer. Amerikaneren var at finde i hovedfeltet på 1. etape, og hans største bekymring efter etapen var, om han holder sig fri af de helbredsproblemer, der har ramt adskillige rytter på holdet. »Seks af de otte, der var med i Flandern Rundt er syge med et maveonde. Nu håber jeg bare, at jeg slipper«, meddeler Armstrong via twitter.com.