Efter australieren Matthew Goss’ spurtopvisning i lørdagens Milano-Sanremo fortsatte sæsonens overdådige succes for det amerikanske HTC-Highroad i dag, da endnu en af holdets unge løver, letten Gatis Smukulis efter et gigantudbrud på 145 km holdt hjem til en fornem triumf på 1. etape i Volta ao Catalunya. Det er her stjerner på stribe med Saxo Bank-SunGards Alberto Contador i spidsen jagter en eftertragtet samlet gevinst, og den 28-årige spanier kom da også yderst tilfredsstillende fra start med en 10. plads, da feltet med den italienske veteran Alessandro Petacchi (Lampre) som spurtvinder susede i mål 28 sekunder efter Smukulis. Evans på ottendeplads Af sine mest sandsynlige rivaler til den endelige sejr måtte Contador kun se sig en anelse overtrumfet af den australske eksverdensmester Cadel Evans (BMC), der kom ind som nr. 8, men etapen var udelukkende en forsmag på det, der venter senere i løbet, og gav ingen indikation af styrkeforholdet mellem klassementskandidaterne. At Contador sluttede så langt fremme angiver imidlertid tydeligt, hvor opsat han er på at levere endnu et topresultat i tjeneste hos sin danske arbejdsgiver. HTC-Highroad suverænt i front Den 23-årige Gatis Smukulis blev den syvende af HTC-Highroads ryttere, som tilkæmpede sig en plads øverst på podiet, og det amerikanske mandskab indtager den suveræne førsteplads på sæsonens vinderliste med 15 sejre. Smukulis, der allerede som junior og U23 rytter leverede opsigtsvækkende præstationer – i 2008 vandt han således U23 udgaven af Flandern Rundt – er i gang med sit første år hos HTC-Highroad. Han indledte sin professionelle karriere i 2009 på Ag2R, og selv om han ikke vandt, gjorde han sig tilstrækkeligt positivt bemærket til at påkalde sig det væsentligt stærkere mandskabs interesse. Forspring på 14.30 minutter Efter en hektisk start etableredes det udbrud, der kom til at præge en stor del af etapen, da der var tilbagelagt cirka 20 km. Smukulis og luxembourgeren Ben Gastauer (Ag2r), der ligesom letten er 23 år, fandt sammen med den 30-årige spanier Julián Sánchez Pimienta (Caja Rural), og de opbyggede hurtigt et markant forspring. Ved dagens første bjergspurt efter 54 km noteredes det til 14.30 minutter, og kort efter fik trioen selskab af Pimientas 33-årige landsmand Javier Ramirez (Andalucia), der længe havde ligget på mellemhånd og altså omsider kæmpede sig med helt i front. Måtte slippe igen på det andet bjerg Ramirez måtte dog slippe igen op ad den anden dagens 1. kategori stigninger Alt de Sant Grau, mens de tre andre passerede toppen med 38 km til mål 2.20 minutter foran feltet. Her var det først og fremmest Saxo Bank-SunGard, Lampre og Katusha, der havde sørget for, at afstanden var blevet anseligt formindsket. På nedkørslen opgav Sanchez Pimienta sit forehavende, mens de to unge himmelstormere Gastauer og Smukulis fortsatte ufortrødent. Gastauer fulgt med til de sidste kilometer, men måtte så lade sig falde tilbage, hvorimod Smukulis kunne køre jublende over stregen.