I Giro d’Italia havde det russiske Katusha mandskab håbet på, at spanieren Joaquim Rodriguez skulle kunne blande sig i kampen om podieplaceringerne. Det blev aldrig ganske tilfældet, for selv om Rodriguez sluttede på en absolut hæderlig femteplads, fremstod han med sit minus på 11.05 minutter til Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) aldrig for alvor som en seriøs udfordrer til landsmanden. Katusha, der styret af den tidligere toprytter og moldoviske sportsminister Andreij Tjmil er et af de rigeste professionelle mandskaber, formåede heller ikke at sikre sig en etapesejr i den italienske rundtur, så overordnet var udbyttet alt andet end tilfredsstillende. Første hold med udelukkende russere Til Tour de France, som indledes 2. juli i Vendée departementet, sadler Tjmil og Co. da også fuldstændig om, og for første gang i Tourens historie lanceres en trup, der udelukkende består af russere. Da Katusha for nogle år siden holdt sit indtog på den internationale cykelscene lanceredes det som et projekt, der dels skulle markere Ruslands position i det globale hierarki, dels medvirke til at udvikle nye russiske talenter. Ideen med udelukkende at vælge russere til de ni pladser i Touren skal da også ses som en form for national manifestation, der skal skærpe interessen for holdet i hjemlandet. Rusland langt nede på verdensranglisten Det kan så siges, at tidspunktet måske er lidt mærkeligt valgt, for på verdensranglisten indtager Rusland i øjeblikket en særdeles beskeden position som nr. 19, mens Danmark til sammenligning er at finde på 13.-pladsen. Det er kun rytterne på de 18 ProTeam, der kan score point i denne sammenhæng – Denis Mentjovs samlede ottendeplads i Giro d’Italia tæller således ikke med, fordi han kører for det spanske Pro Continental Team Geox-TMC – og eftersom i alt 17 af de 20 russere, som er registreret på det niveau repræsenterer Katusha, fortæller det lidt om, at ingen af dem har haft overvældende succes hidtil i år. Karpets skal være kaptajn Kaptajn bliver den 30-årige Vladimir Karpets, der i 2004 som vinder af ungdomskonkurrencen i Tour de France gav spændende løfter for fremtiden, men aldrig rigtigt har formået at leve op til dem. Dengang sluttede han som nr. 13 i det overordnede klassement – en placering han var meget tæt på at matche i sin bedste sæson 2007, da han havnede på fjortendepladsen. Det år vandt han både Vuelta a Catalunya og Tour de Suisse, men det helt store gennembrud i Tour de France er det aldrig blevet til. Har etablerede navne omkring sig Nu får han så chancen igen, og umiddelbart synes han have at have stærke folk omkring sig. Endnu arbejder Katusha med en trup på 11 mand, som alle for kort tid siden var i højdetræningslejr. Blandt de sikre deltagere må formodes at være de to tidligere CSC-ryttere Alexandr Kolobnev og Vladimir Gusev, Sergei Ivanov samt den 24-årige sprinter Denis Galimzyanov, der i går slog til på 1. etape i Tour de Luxembourg. Unge sprinter på hastigt fremtog Galimzyanov har allerede tidligere på sæsonen udsendt signaler om, at han er på hastig fremmarch i spurtkongernes hierarki, og alt tyder på, at han om føje tid er rede til at byde etablerede stjerner som briten Mark Cavendish (HTC-Highroad) og belgieren Tom Boonen (Quick Step) trods. Den unge spurtspecialist er noteret for to af de fem sejre, Katusha har hjemført i år – Pavel Brutt står ligeledes for to, Joaquim Rodriguez for en enkelt – og med det antal ligger det russiske kollektiv langt nede på ProTeam holdenes vinderliste. Faktisk er det kun franske Ag2r, amerikanske BMC og belgiske Quick Step, som med hver tre gevinster er placeret under Katusha.