Med sejr på kongeetapen i sæsonens første WorldTour løb, Tour Down Under melder den spanske superstjerne Alejandro Valverde (Movistar) sig efter overstået dopingkarantæne for alvor som aspirant til succes i de endnu større opgaver senere på året, der for hans vedkommende er planlagt til at kulminere med Tour de France, OL og VM. I en knivskarp duel med den nykårede australske mester og sidste sæsons vinder af Post Danmark Rundt, Simon Gerrans (GreenEdge), pressede den 31-årige spanier sig først over stregen efter de 151 km, som førte fra McLaren Vale til toppen af Old Willunga Hill. Gerrans og Valverde har samme tid Som en værdifuld kompensation for nederlaget i spurten erobrede Gerrans førertrøjen, men kun med den mindst tænkelige margin, eftersom han og Valverde har nøjagtig samme tid. Når det bliver australieren, der går ind til morgendagens afsluttende etape som løbets førstemand, skyldes det, at han inden 5. etape var fire sekunder foran spanieren, samt at han er noteret for bedre placeringer end Valverde. Med denne jævnbyrdighed har det forestående 91 km lange gadeløb i Adelaide, som sætter punktum for de seks dages strabadser, fået tilført et markant spændingsmonument, idet den tidsgodtgørelse, der er på spil, giver Valverde en sidste mulighed for at støde Gerrans fra tronen. Holdkammeraterne i fuld kontrol På alle de foregående etaper har det spanske Movistar mandskab udelukkende koncentreret sig om, at bringe Valverde helskindet og så godt placeret i gennem, at der skabtes basis for en maksimal satsning på den netop overståede styrkeprøve, som på forhånd regnedes for udslagsgivende for klassementet. I den afsluttende fase af færden frem mod Old Willunga Hill, der skulle passeret en enkelt gang før selve opløbet, kontrollerede Movistar på eminent vis udviklingen. Schweizer kæmpede forgæves Ved det første møde med stigningen, skete der en voldsom udskilning i feltet ikke mindst takket være hårdt slid af RadioShack-Nissan og Movistar. Indehaveren af førertrøjen, schweizeren Martin Kohler (BMC) formåede at holde sig med i front, men måtte strække gevær, da de rivaliserende mandskaber forcerede yderligere frem mod den sidste, seje klatretur. Her iværksattes flere fremstød, men Valverde havde med formidabel støtte af holdkammeraten Javier Moreno is i maven og ventede længst muligt med at sætte sin offensiv ind. Faktisk var det Gerrans, der angreb først, men spanieren var med på hjul og formåede at besejre australieren ganske knebent. Portugiser på tredjepladsen I spredt fægtning stred derefter portugiseren Tiago Machado (RadioShack-Nissan) og de to australiere Michael Rogers (Sky) og stortalentet Rohan Dennis (UniSA), som alle havde søgt at komme Valverde og Gerrans i forkøbet på de sidste kilometer, sig over stregen få sekunder senere. Etapen satte sig tydelige spor i den samlede stilling, idet Machado, Rogers og Dennis følger på pladserne efter den australsk-spanske duo med minus på henholdsvis 8, 14 og 14 sekunder. Saxo Bank formåede ikke at hævde sig Bortset fra, at den japanske nyerhvervelse Takahashi Miyazawa var med i dagens lange udbrud, formåede Team Saxo Bank ikke at spille nogen rolle på kongeetapen. Det danske mandskab havde sat sin lid til, at australieren Luke Roberts og portugiseren Sergio Paulinho, der begge kun var 12 sekunder bagud inden etapen, kunne hævde sig, men de forsvandt ud af billedet en rum tiden før kampen om topplaceringerne indledtes. Luke Ronberts sluttede som nr. 33 på etapen med et minus på 3.15 minutter og han er nu nr. 31 sammenlagt 3.25 efter. Jonas Aaen blev Saxo Banks næstbedste på 50. pladsen 5.31 minutter bagude. Første triumf siden Vuelta-sejren i 2009 Den aktuelle triumf var Valverdes officielle første, siden han 20. september 2009 i Madrid hyldedes som sejrherre i Vuelta a Espana. Det følgende forår noteredes han for fem førstepladser – bl.a. samlet i Tour de Romandie og Tour Méditerranéen – men alle resultater i 2010 slettedes fra generaliebladet, da den internationale sportsdomstol, CAS, i slutningen af maj afsagde kendelse om, at det var dokumenteret, at Valverde havde være impliceret i dopingskandalen Operacion Puerto i 2006. Det medførte udelukkelse frem til 1. januar i år, men spanieren, der hele tiden har erklæret sig uskyldig, har været fast besluttet på at vende tilbage til sit tidligere niveau, hvilket altså nu i høj grad ser ud til at skulle lykkes. Saxo Bank med i tidlig offensiv Straks løbet var givet frit, angreb belgieren Thomas De Gendt (Vacansoleil), og det varede ikke længe, før han fik følgeskab af yderligere fem ryttere: Saxo Banks Takashi Miyazawa, den australske veteran Stuart O’Grady (GreenEDGE) og dennes unge landsmand, vinderen af af efterårets Herald Sun Tour Nathan Haas (Garmin-Barracuda), briten Andrew Fenn (Omega Pharma-Quick Step) samt belgieren Kriostof Goddaert (Ag2r). De seks havde det til fælles, at de alle var blandt de godt 80 mand, der satte meget tid til i går med De Gendt som den bedst placerede inden etapen 7.51 minutter efter den schweiziske indehaver af førertrøjen Martin Kohler (BMC). BMC og Movistar strammede tempoet På et tidspunkt, da forspringet nåede op på lige over otte minutter, var belgieren løbets virtuelle førstemand, men så strammede BMC og Movistar i fællesskab tempoet i feltet, og afstanden mindskedes. På den første tur op ad Old Willunga Hill gik udbruddet i opløsning. Nathan Haas kæmpede heroisk for at holde stand og klarede sig da også først over toppen, men siden var det umuligt for den 23-årige professionelle debutant at holde forfølgerne bag sig.