Indtil forrige mandag, da Alberto Contador idømtes karantæne af den internationale sportsdomstol CAS, var det meningen, at hans næste opgave for Team Saxo Bank skulle være den 38. udgave af Volta ao Algarve, som indledes i dag med 151 km fra Dunas Dourados til Albufeira. Den 29-årige spanske superstjerne ville være startet blandt de mest fremtrædende favoritter som tidligere vinder af det portugisiske arrangement i både 2009 og 2010 og med en fjerdeplads fra sidste år i bagagen, da han stillede op med uhyre kort varsel efter døgnet inden at være frifundet af det spanske cykelforbund. Har mere at byde på end Contador Det danske mandskab råder ikke længere over noget indlysende bud på den samlede sejr, men forløber den fem dage lange styrkeprøve ligeså vellykket for Team Saxo Bank, som sidste uges Tour Méditerranéen, vil også Volta ao Algarve afsløre, at Team Saxo Bank har væsentligt mere at byde på end Contador. På de sydfranske landeveje gjorde specielt spanieren Daniel Moreno og den danske mester Nicki Sørensen et lovende indtryk ved at blive henholdsvis nr. 2 og 5 på sidste etape, der vel at mærke var den eneste i løbet af en vis sværhedsgrad. Og de to sluttede som henholdsvis nr. 3 og 12 sammenlagt. To Saxo Bank ryttere på hjemmebane Nu er det op til otte andre i tjeneste hos Bjarne Riis at bevise, at de er i stand til at træde ude af Contadors skygge og dokumentere det danske mandskabs sportslige berettigelse på højeste niveau. I Volta ao Algarve må forventningerne først og fremmest knyttes til de to hjemmebaneaktører Sergio Paulinho og Bruno Pires. Portugiserne blev inden denne sæson hentet til Team Saxo Bank som hjælpere for Contador, men udviklingen har medført, at de nu i langt højere grad end tiltænkt får muligheden for at jagte personlig succes. Truppen i Portugal består desuden af spanieren Jesus Hernandez, belgieren Nick Nuyens, hollænderen Karsten Kroon, italieneren Matteo Tosatto samt danskerduoen Michael Mørkøv og Kasper Klostergaard. Samme formel som sidste år Volta ao Algarve byder på et stærkt besat felt med 20 mandskaber, hvoraf 11 har ProTeam status. Sidste års vinder, den tyske enkeltstartsverdensmester Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step), har gode chancer for at sikre sin ny belgiske arbejdsgiver, der allerede er noteret for 10 sejre i år, yderligere succes. Formlen for udfordringen er nemlig nogenlunde den samme som sidste år med en skrap bjergfinale på 3. etape og en 25,8 km lang enkeltstart på søndag som afslutning. På klatreturen i 2011 sad Martin med i front sammen med den britiske vinder Stephen Cummings, amerikaneren Tejay Van Garderen, Alberto Contador og estlænderen Rein Taaramäe, og da tyskeren siden slog afgørende til i temporidtet, kunne han hyldes øverst på podiet. Sky stiller med stærkt hold Af de 10 første fra sidste års samlede klassement er det kun Contador (nr. 4) og Taaramë (8), der mangler, så Tony Martin er sikker på atter at få konkurrence fra Tejay Van Garderen (BMC), hollænderen Lieuwe Westra (Vacansoleil), tyskeren Andreas Klöden (RadioShack-Nissan), portugiseren Tiago Machado (RadioShack-Nissan), Cummings, spanieren Luis Leon Sanchez (Rabobank) og belgieren Thomas De Gendt (Vacansoleil), som placerede sig på pladserne efter tyskeren. Britiske Sky stiller med et uhyre stærkt mandskab, som tæller blandt andre hovedpersonerne fra sidste års Vuelta a Espana Chris Froome og Bradley Wiggins, australieren Richie Porte og nordmanden Edvald Boasson Hagen. Breschel med hos Rabobank Andre fremtrædende aspiranter til en samlet topplacering, som ikke allerede er nævnt, er belgieren Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol), portugiseren Rui Costa (Movistar) og spanieren David Arroyo (Movistar). Foruden Michael Mørkøv og Kasper Klostergaard hos Team Saxo Bank er dansk cykelsport også repræsenteret af den tidligere sølv- og bronzevinder fra VM Matti Breschel (Rabobank). FACEBOOK