Med sine ni sejre markerede Alberto Contador sig som Spaniens mest vindende cykelrytter i 2011 - en status han stræbte efter at generhverve i denne sæson, indtil dopingdommen satte en stopper for både de planer og fjernede samtlige sidste års triumf fra Team Saxo Bank kaptajnens generalieblad. Hvem der skal efterfølge Contador på den spanske cykeltrone, synes der ikke at herske så megen tvivl om, efter at Alejandro Valverde (Movistar) i dag slog til på kongeetapen i Vuelta Andalucia, ganske som han gjorde det for nøjagtigt en måned siden i Tour Down Under.
LÆS OGSÅ Superstjerne tilbage som vinder efter dopingstraf
Tour de France er sæsonens store mål
Med dagens bedrift har den 31-årige Valverde dokumenteret, at gevinsten i Australien ikke var nogen tilfældighed, samt at det med målrettet slid kan lade sig gøre at genindtage positionen i den internationale elite trods et langt ophold i konkurrenceaktiviteterne.
Valverde afsonede godt halvandet års karantæne for sin indblanding i Operacion Puerto og var først klar til at køre igen ved årsskiftet.
Men med det, han allerede nu har præsteret efter sit comeback, hersker der ikke megen tvivl om, at han aspirerer til endnu mere prestigemættede succesoplevelser i denne sæson, hvor spanieren har Tour de France som sit altoverskyggende mål.
Både etapesejr og førertrøje
I den krævende finale på den 144,7 km lange udfordring i Vuelta Andalucia fra Málaga til Lucena viste Movistar-kaptajnen sig at være modstanderne overlegen, og Valverde kunne hyldes både som dagens sejrherre og den ny indehaver af førertrøjen med gode udsigter til at beholde den løbet ud.
Det var den afsluttende klatretur på fem km op til målet ved klostret Santuario de Nuestra Senora de Araceli, som afgjorde styrkeprøven i det solbeskinnede, sydlige Spanien.
Dagens enlige lykkeridder, franskmanden Mickaël Buffaz (Cofidis), der havde været i udbrud lige siden starten, blev hentet, netop som det begyndte at gå opad.
Angreb på det stejleste sted
Med en stigningsprocent, der i gennemsnit lød på 6,3 og visse steder nåede helt op på 18, foregik der en markant udskilning, hvor en række af de mest prominente etapeløbsnavne kæmpede for at holde trit med Valverde.
En km fra toppen forcerede spanieren på det stejleste stykke, uden at nogen kunne svare igen, og Valverde passerede stregen 10 sekunder foran en trio bestående af russeren Denis Mentjov (Katusha), estlænderen Rein Taaramäe (Cofidis) og luxempourgeren Fränk Schleck (RadioShack-Nissan).
Førertrøjen mistede over seks minutter
Lidt længere bagude fulgte blandt andre de spanske Euskaltel-holdkammerater Igor Anton og Samuel Sanchez med minus på henholdsvis 15 og 23 sekunder, mens den hollandske Rabobank-duo Bauke Mollema og Robert Gesink var 24 og 32 sekunder efter.
Den tyske indehaver af førertrøjen Patrick Gretsch (Project 1t4i) satte 6.05 minutter til på etapen.
Valverde har i det samlede klassement nu Rein Taaramäe som sin nærmeste rival tre sekunder bagude, mens franskmanden Jérome Coppel (FDJ-BigMat) er yderligere fem sekunder efter.
FACEBOOK
