I knap fem timer skal rytterne med drømme om succes i sæsonens 12. WorldTour løb Flèche Wallonne slide i et efter alt at dømme bitterligt køligt og regnfuldt belgisk forårsvejr på de 194 km fra Charleroi til Huy, før de sidst på eftermiddagen får svar på, om strabadserne munder ud i en jubeloplevelse. Og det gør den i hvert fald kun, hvis de har økonomiseret med energiforbruget undervejs, for skal mønsteret fra de seneste mange års forløb følges i den 76. udgave af Flèche Wallonne, handler det først og fremmest om at kunne slå til på den sidste, hidsigt stigende kilometer op mod målet på toppen af Mur de Huy. Større gruppe når samlet til finalen Siden 2003, da den senere spanske verdensmester Igor Astarloa krydsede målstregen som vinder efter en succesrig offensiv sammen med landsmanden Aitor Osa, er en større gruppe nået samlet frem til foden af den ultimative, stejle forhindring, og udfaldet har derefter været totalt afhængigt af, hvem der mest eksplosivt har været i stand til at forcere den sidste stejle kilometer. Med en stigningsprocent på op til 26 på de mest udfordrende punkter eksisterer her en særdeles reel risiko for at gå totalt i stå, og på disse udmarvende 1000 meter kan scenen skifte så dramatisk, at en yderst lovende position på få sekunder forvandles til en anonym placering langt nede i rækkerne.
LÆS OGSÅ Chris Anker spændt på møde med belgisk Mur
For let at neutralisere et udbrud
Flere gange, også efter 2003, har udbrydere søgt at komme den forudsigelige finale i forkøbet, men de brede veje frem mod Huy gør det overkommeligt for et felt at neutralisere fremstødet og overlade det til favoritterne at kaste sig ud i det endelige opgør indenfor de afsluttende få minutter af kappestriden.
Sidste år var det en exceptionelt stærk Philippe Gilbert, der magtfuldt satte alle konkurrenter til vægs, og efter længe at have været plaget af problemer er den 29-årige belgiske BMC-kaptajn godt på vej til at have generhvervet optimismen.
Gilbert peget på Rodriguez
»Jeg fik i Amstel Gold Race set, at jeg er ved at kunne køre lige op med de bedste, men jeg føler ikke, at jeg endnu er på 100 procent«, siger Philippe Gilbert, der op til triumfen i 2011 erklærede, at han umuligt kunne vinde Flèche Wallonne, fordi finalen var alt for stejl for ham.
Gilbert udpeger russiske Katusha med Joaquim Rodriguez og Oscar Freire som holdet med de skarpeste trumfer, og førstnævnte er efter de to seneste år at være blevet nr. 2 bag Gilbert og australieren Cadel Evans givet opsat på at revanchere sig - også efter et skuffende Amste Gold Race, hvor han kun blev nr. 24.
Gilbert i klar fremgang
At belgieren selv blander sig i kampen om endnu en bemærkelsesværdig gevinst finder andre langt fra usandsynligt efter indsatsen på de hollandske landeveje.
Her satte Gilbert ganske vist sin sidste satsning ind en anelse for tidligt, hvilket betød, at han måtte nøjes med sjettepladsen, men fremgangen fra sæsonens tidligere præstationer var så åbenlys, at sidste sæsons dominerende skikkelse på den internationale cykelscene vurderes til at være så tæt på sin maksimale form, at han i hvert fald senest i søndagens Liège-Bastogne-Liège vil kunne få indfriet sine ambitioner.
Fremtrædende navn sidder over
Dagens felt adskiller sig på enkelte væsentlige punkter fra det, der optrådte i Amstel Gold Race. Således sidder det slovakiske supertalent Peter Sagan (Liquigas) over efter tredjepladsen i søndags, franskmanden Thomas Voeckler, som blev nr. 5 i Amstel, er ikke med af den simple grund, at hans Europcar mandskab ikke er inviteret, og den spanske OL-guldvinder Samuel Sanchez (Euskaltel), der endte på syvendepladsen, men udmærkede sig som en af de stærkeste, afløses af Igor Anton.
Andre fremtrædende navne, der er fraværende i dag, er den australske Tour de France-konge Cadel Evans (BMC), landsmanden Simon Gerrans (GreenEDGE), italieneren Damiano Cunego (Lampre), der kører Giro del Trentino, men vender tilbage på søndag, franskmanden Sylvain Chavanel og dennes hollandske Omega Pharma-Quick Step holdkammerat Niki Terpstra samt nordmanden Edvald Boasson (Sky).
Valverde atter blandt favoritterne
Gruppen af nytilkomne tæller ikke helt så mange spændende personligheder, men det amerikanske stortalent Tejay Van Garderen skal hos BMC sørge for opbakning til Gilbert, og colombianeren Rigoberto Uran kan blive en gevinst for Sky.
Som eneste mandskab stiller spanske Movistar med nøjagtig samme trup som i Amstel, og det betyder også, at holdet med Alejandro Valverde - vinder af Flèche Wallonne i 2006 - lancerer et af de varmeste bud på succes.
En enkelt ændring hos Team Saxo Bank
Team Saxo Bank har en enkelt ændring siden i søndags, idet portugiseren Sergio Paulinho træder ind i stedet for Christopher Juul-Jensen.
Det danske mandskab har atter Nicki Sørensen, Chris Anker Sørensen og hollænderen Karsten Kroon som de stærkeste kort, men på forhånd når ingen af dem længere end til yderkredsen af outsiderne.
FACEBOOK
