Når 176 ryttere fordelt på 27 mandskaber i aften dansk tid i det argentinske etapeløb Tour de San Luis tager fat på den indledende, 164 km lange udfordring fra San Luis til Villa Mercedes er der tale om den første opgave for en anselig del af de ryttere, som senere på sæsonen stræber efter at præge væsentligt større begivenheder på den internationale cykelscene. Med deltagelse af 10 WorldTour-hold og otte fra 2. division er det lykkedes arrangørerne at samle et imponerende stærkt felt i betragtning af, at løbet hører hjemme i den tredjebedste kategori, men det skyldes utvivlsomt de gunstige vejrmæssige betingelser i Sydamerika netop nu, hvilket en af begivenhedens helt store stjerner, Team Saxo-Tinkoffs Alberto Contador, da heller ikke lægger skjul på. Foremn rækker næppe til sejr »Jeg har virkelig haft godt af at kunne træne i varmen i de seneste dage«, fastslog den 30-årige spanier i dansk tjeneste på et pressemøde inden starten. »Jeg kan mærke, at formen bliver bedre dag for dag, men jeg føler nu ikke, at den vil række til at vinde her i Argentina«. »Jeg har i vintermånederne været ude på en del rejser. De har alle været en del af jobbet, men det har betydet, at der er blevet grebet forstyrrende ind i forberedelserne«. »Jeg vil selvfølgelig jagte chancen for en sejr, hvis den byder sig, men vil samtidig forsøge at lægge en dæmper på mig selv, så de syv dages konkurrence kan indgå i opbygning frem mod større mål«. Blev nr. 2 i San Luis sidste sæson Alberto Contador blev nr. 2 i løbet sidste år efter den nu arbejdsløse amerikaner Levi Leipheimer med to etapesejre undervejs, men spanieren fik siden fik frataget disse resultater som konsekvens af sin dopingdom. »I 2012 anede jeg ikke, om jeg ville få karantæne eller ej, så derfor var det vigtigt for mig at præstere på et tidligt tidspunkt, men nu er situationen heldigvis en helt anden«, konstaterer Contador, der modtog kendelsen fra den internationale sportsdomstol CAS kort efter hjemkomsten fra Argentina. Nicki Sørensen eneste danske deltager Efter Tour de San Luis ligger det fast, at Contador kører Tour of Oman i februar, Tirreno-Adriatico i begyndelsen af marts og Critérium International i slutningen samt Baskerlandet Rundt i begyndelsen af april. Derefter fastlægges det videre program. »Første gang, jeg regner med at kunne kæmpe med om topplaceringerne, bliver sandsynligvis i Tirreno«, siger Contador, der i Sydamerika omgives af landsmændene Jesus Hernandez og Benjamin Noval, portugiserne Sergio Paulinho og Bruno Pires samt Nicki Sørensen, som bliver løbets eneste danske deltager. Giroen ikke så hård som de foregående år »Der er ingen tvivl om, at Tour de France er årets overordnede mål, men lige nu vurderer jeg sammen med holdets ledelse, om det kan kombineres med Giro d’Italia«. »Giroen er efter min mening ikke så krævende som de foregående år, og jeg vil ikke udelukke, at jeg deltager. Men sker det, går jeg også efter at vinde. Giro d'Italia er så stort et løb, at jeg kan være bekendt at stille op udelukkende for at forberede mig til Touren«. En lang række stærke modstandere Blandt Alberto Contadors modstander i Tour de San Luis er landsmanden Joaquim Rodriguez, der har valgt/været tvunget til at udsætte et eventuelt brud med sin russiske arbejdsgiver Katusha, indtil der foreligger en kendelse fra CAS, i den appelsag, holdet har indbragt for retten, efter at det ikke blev udstyret med en WorldTour licens. Øvrige prominente navne, der har taget turen til Sydamerika, er italienerne Vincenzo Nibali (Astana), Ivan Basso (Cannondale) og Filippo Pozzato (Lampre), amerikaneren Tejay Van Garderen (BMC), spanieren Juan José Cobo (Movistar), belgieren Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol), slovakken Peter Sagan (Cannondale), nordmanden Thor Hushovd (BMC) samt Omega Pharma-Quick Step holdkammeraterne, franskmanden Sylvain Chavanel og briten Mark Cavendish. To etaper med mål på stigninger Sidstnævnte får en chance for at slå til i dag og i morgen, hvor sprinterne tillægges gode muligheder for at brillere. De afgørende etaper med ankomst på en stigning melder sig onsdag og lørdag - Contador vandt de tilsvarende sidste år - og torsdag afvikles i 19,2 km enkeltstart i San Luis.