På langt størstedelen af den 167 km lange 3. etape fra San José til Modesto i Tour of California optrådte 27-årige Brian Vandborg som en af hovedpersonerne. Men da der skulle dystes om hæderen i massespurten, var danskeren i tjeneste hos det italienske Liquigas-mandskab og sin tidligere CSC-holdkammerat Ivan Basso fortrængt fra forreste række. I stedet triumferede den 31-årige nordmand Thor Hushovd efter et fremragende forarbejde af det schweiziske Cervélo-hold, der bragte den skrappe afslutter i så perfekt position, at han sejrede med et par længder foran en stribe af verdens andre supersprintere. Leipheimer fører fortsat Etapen fik ingen indflydelse på den samlede stilling, idet alle de bedst placerede var at finde i det store hovedfelt, der fik noteret samme tid som Hushovd. Det betyder, at amerikaneren Levi Leipheimer (Astana), fortsat fører med 24 sekunder foran australieren Michael Rogers (Columbia), 28 til landsmanden David Zabriskie (Garmin) og 30 til holdkammeraten, den tidligere syvdobbelte Tour de France-vinder Lance Armstrong. Med 16 ryttere inden for ét minut i klassementet er i hvert fald den teoretiske spænding om det endelige udfald stadig bevaret. Men den kendsgerning, at Astana har ikke færre end fem ryttere blandt de 16 – foruden Leipheimer og Armstrong er det amerikaneren Chris Horner som nr. 5, sloveneren Janez Brajkovic 6 og den spanske veteran José Luis Rubiera 8 – vil det komme som en enorm overraskelse, hvis holdet lader sejren glide sig af hænde. Uopmærksomhed kostede Leipheimer et styrt Dog fik den 35-årige Leipheimer, der har vundet løbet de seneste to sæsoner, en ublid påmindelse om, at intet kan tages for givet. Undervejs på etapen mistede han et øjeblik koncentrationen og kom op at ride på en af holdkammeraternes baghjul med det resultat, at han måtte en tur i asfalten. Leipheimer var dog hurtig på benene igen, fik maskinskaderne udbedret og var i en håndevending oppe i feltet igen. »Det var helt min egen fejl. Jeg var uopmærksom, og så skete uheldet. Jeg er lidt øm i kroppen, specielt på bagdelen, som jeg landede på, men det skulle ikke være noget, der handikapper mig i fortsættelsen«, fastslog Leipheimer, da strabadserne var overstået. Vandborg i front godt fire timer Brian Vandborg, der tilsyneladende har fundet sig godt til rette hos Liquigas, sørgede for at vise holdets farver i front i det meste af de godt fire en halv time, etapen strakte sig over. Sammen med det 22-årige hollandske stortalent Bauke Mollema (Rabobank) og amerikanerne Jeff Louder (BMC) og Bradley White (OUCH) etablerede han et udbrud inden for den første halve snes km, og det holdt næsten hele vejen hjem. På et tidspunkt havde de fire selskab af spanieren Francisco Mancebo (Rock Racing), men denne var først og fremmest interesseret i at score point til bjergkonkurrencen, som han fører. Og da det var sket, lod han sig falde tilbage vel vidende, at hans tilstedeværelse i udbruddet hurtigt ville dødsdømme det. Sastre satte atter tid til I det ugæstfri californiske vejr sled kvartetten helhjertet for at gennemføre forehavende succesrigt, men efter at Astana havde gjort det indledende arbejde, tog holdene med sprinterne over, og dermed var skæbnen for de fire lykkeridder beseglet. Da Brian Vandborg først var blevet hentet, dumpede han ned gennem feltet, men satte dog ikke mere end 2.08 min. til. Også Tour de France-vinderen Carlos Sastre (Cervélo) var blandt den halve snes aktører, der mistede tid på etapen, idet han sluttede som nr. 112 med et minus på 1.49 min. Forbilledlig indsats i spurten Spanieren kunne så imidlertid frydede sig over, at hans holdkammerater leverede en forbilledlig indsats i spurten. Den første til at overtage kommandoen var newzealænderen Hayden Roulston, der afløstes af canadieren Dominique Rollin. Til sidst skruede australieren Mark Renshaw tempoet i vejret med Hushovd på hjul, og det havde ingen af rivalerne modtræk overfor. Med 150 m tilbage kunne nordmanden selv skyde frem, og så måtte den tredobbelte eksverdensmester Oscar Freire (Rabobank) og Hushovds tidligere holdkammerat hos Crédit Agricole, Mark Renshaw, blot konstatere, at de måtte nøjes med de næste placeringer. Hushovds første sejr siden Touren Renshaw havde oprindelig til opgave at køre spurten for Mark Cavendish, og egentlig gjorde han også sit arbejde godt nok. Englænderen formåede blot ikke at sidde på hjul af den amerikanske veteran George Hincapie, da det virkelig gjaldt, og så måtte Cavendish nøjes med en femteplads, selv om Team Columbia havde bidraget væsentligt til, at udbruddet blev kørt ind. For Thor Hushovd var det den første sejr, siden han i begyndelsen af juli sidste år vandt 2. etape i Tour de France. I alt blev det til seks førstepladser i 2008, og nu ser det ud til, at nordmanden har fået godt gang i det ny kapitel i karrieren hos Cervélo efter de ni år hos Crédit Agricole. Jens Voigt nr. 12 sammenlagt Blandt de tabende i spurten var Quick Steps Tom Boonen, der kom ind som nr. 13, ligesom Team Saxo Banks argentiner Juan José Haedo havnede tre placeringer længere nede. Jens Voigt er som nr. 12 sammenlagt med et minus på 40 sek. stadig det danske mandskabs bedste sammenlagt.