Med vinderen af Paris-Roubaix, Tom Boonen (Quick Step), i spidsen står en lang række af forårets hovedpersoner på den internationale cykelscene i dag over for den sidste opgave, inden de trækker sig tilbage til en kortere ferie. Den 97. udgave af det belgiske Scheldeprijs med start i Antwerpen og mål i forstaden Schoten er på programmet, og denne 200 km lange styrkeprøve samler traditionelt en fornem buket af verdens skrappeste sprintere. Arrangørerne vrede på Cavendish Det er da også tilfældet i dag, selv om arrangørerne er godt og grundigt sure over, at de to seneste års sejrherre og den aktuelle sæsons mest vindende rytter, englænderen Mark Cavendish (Team Columbia), ikke møder op. Plakaten for løbet prydes ellers af netop englænderen og det belgiske nationalidol Tom Boonen, og indtil det stod klart, at englænderen ikke kommer, blev der da også slået kraftigt på tromme for duellen mellem netop disse to superafsluttere. Truede med udelukkelse En overgang truede folkene bag Scheldeprijs med at udelukke Team Columbia, men så drastisk er de dog ikke gået til værks. Det ville nok også have været uklogt, for det amerikanske mandskab, der i denne sæson har vundet 18 løb, har bestemt også adskillige andre trumfer at spille ud. Både newzealænderen Greg Henderson og australieren Mark Renshaw, der sædvanligvis udnytter deres formidable finish til at fører Cavendish frem til succes, kan sagtens tænkes at blande sig i kampen om sejren, hvis strabadserne som ventet munder ud i en massespurt. Devolder ude med skade Belgierne håber naturligvis, at Tom Boonen slår til endnu engang, inden han går på ferie, og han har da også to gange i karrieren – i 2004 og 2006 – været først over målstregen i Schoten. Skulle det glippe for stjernen har Quick Step stærke bud på en sejr også i australieren Allan Davis og belgieren Wouter Weylandt. Derimod må holdet undvære vinderen af Flandern Rundt Stijn Devolder. Han har indledt sin pause, fordi han stadig lider af eftervirkningerne fra et styrt i Paris-Roubaix. Australsk veteran blandt favoritterne Blandt dagens favoritter nævnes også den australske veteran Robbie McEwen (Katusha), der vandt Scheldeprijs i 2002, men ikke har haft et særligt overbevisende forår. Det er således kun lykkedes ham at sejre en enkelt gang på Mallorca i begyndelsen af februar. Anderledes vellykket har de seneste måneder formet sig for en anden af de drevnne sprintere, italieneren Alessandro Petacchi (Lpr). Han er noteret for fem førstepladser hidtil i år og tillægges store chancer i dag. Ingen ændringer i Boonens planer Selv om Tom Boonen afslørede kanonform i Paris-Roubaix, nærer han ingen planer om at give sig i kast med de kommende store løb Amstel Gold Race på søndag samt Flèche Wallonne og Liège-Bastogne-Liège i næste uge. »Jeg kender min begrænsning, og der bliver ikke tale om, at jeg pludselig begynder at søge nye udfordringer som f.eks. i klassikerne i Ardennerne«, konstaterer Tom Boonen i hjemlandets medier. »Holdet forventer af mig, at jeg kan være med i finalen i løb som Milano-Sanremo, Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Og ligeledes, at jeg kan vinde. Der er absolut ingen idé i at stille op i eksempelvis Amstel Gold Race eller Liège-Bastogne-Liège, når jeg på forhånd ved, at jeg på en god dag måske kan drive det til en femtendeplads«. »Derfor bliver der ikke lavet om på min sæson. Den vil også de kommende år være koncentreret om de store klassikere i begyndelse af foråret, om Tour de France og til sidst om VM, når ruten ellers indbyder til det«. Syv ProTour hold til start Syv af de 18 ProTour-hold stiller til start i Scheldeprijs, som transmitteres af TV2 Sport fra kl. 15.15. Team Saxo Bank har den argentinske sprinter Juan José Haedo som sit formodet stærkeste kort, men møder i øvrigt med en urutineret trup, idet fire af holdets debutanter er med. Det drejer sig om englænderen Jonathan Bellis og tyskeren Dominik Klemme samt de danske verdensmestre på bane Michael Mørkøv og Alex Rasmussen. Specielt for sidstnævnte kan løbet blive interessant, fordi det på længere sigt meget vel kan vise sig, at Scheldeprijs er en af de udfordringer, hvor han har mulighed for at hævde sig. Foruden de nævnte repræsenteres det danske mandskab af en af forgrundsfigurerne fra Paris-Roubaix Kasper Klostergaard, Anders Lund og australieren Matthew Goss.