Fra alle sider fremhæves dagens 60,6 km lange enkeltstart fra Sestri Levante til Riomaggiore som uhyre afgørende for det endelige udfald af Giro d’Italia. Sådan har det været, lige siden ruten for den italienske cykelrundtur offentliggjordes, og det har ikke ændret sig væsentligt, efterhånden som løbet er skredet frem. Den lange distance kan give anledning til særdeles markante tidsforskelle, og den uhyre krævende strækning med to seje stigninger, der begge indgår i bjergkonkurrencen, betyder at der er tale om en udfordring af helt speciel karakter. Skrappe bjerg venter forude Vurderingen af temporidtets betydning er tilført den dimension, at hvis det lykkes Danilo Di Luca (LPR) for ottende dag i træk at forsvare den rosa førertrøje bliver det uhyre svært siden at tage den fra ham. Ganske vist udgør den forestående disciplin hans klart svageste punkt, men forude venter skrappe bjergetaper, og i det terræn har det indtil videre vist sig, at han er næsten umulig at få bugt med. Stærk trio udgør den værste trussel Den 33-årige italiener går ind til dagens kappestrid med et forspring på 1.20 min. til russeren Denis Menchov (Rabobank), 1.33 til den tidligere australske enkeltstartsverdensmester Michael Rogers (Columbia) og 1.40 til amerikaneren Levi Leipheimer (Astana), der i denne sæson allerede har vundet to etapeløb – Tour of California og Vuelta Castilla y Leon – først og fremmest takket være sejre på enkeltstartsetaperne. Lidt længere bagude følger også Tour de France-vinderen Carlos Sastre (Cervélo) og Giro-sejrherren fra 2006 Ivan Basso (Liquigas) med minus på henholdsvis 1.54 og 2.03 min. Men hvis Di Luca skal stødes fra tronen, forekommer det at være en af de tre førnævnte, der har størst mulighed for at gøre det. Armstrong på vej frem Superstjernen Lance Armstrongs (Astana) indsats imødeses med overmåde spænding, fordi han tidligere har været så suveræn i denne sammenhæng. Og noget kunne tyde på, at den 37-amerikaners formkurve er i støt stigning. Men fra placeringen som nr. 16 sammenlagt 5.28 min. efter Di Luca handler det for Armstrong hovedsageligt om at få afprøvet sin formåen med henblik på Tour de France. Kan vinde trøjen tilbage igen »Jeg føler mig i så god form i øjeblikket, at jeg giver mig selv en fifty-fifty chance for også at være nr. 1 efter i dag«, konstaterer Danilo Di Luca. »Men selv om jeg skulle miste trøjen, tror jeg da på, at jeg kan vinde den tilbage inden Rom. Lad os sige, at jeg taber to min. til Menchov, så ser det stadig lyst ud for mig. For den tid kan jeg sagtes hente på etaperne inden finalen«. Imponeret af Armstrong Di Luca er i øvrigt blandt de mange, der er imponeret over Lance Armstrongs kørsel på onsdagens etape. »Amerikaneren var fantastisk på den sidste nedkørsel, og hvis han fortsætter sin formudvikling, er han efter min mening absolut en kandidat til slutsejren i Touren«. To tidligere succesrige forsvar Danilo Di Luca har to gange tidligere i karrieren befundet sig i en situation, der svarer til den aktuelle – altså at han på en lang enkeltstart har skullet forsvare den rosa førertrøje. Og i begge tilfælde er det lykkedes. I 2005 tilbageerobrede han den fra Paolo Bettini på 7. etape og stod dagen efter over for temporidtet på 45 km fra Lamporecchio til Firenze. Han førte inden etapen med 26 sek. til Damiano Cunego, som imidlertid aldrig kom til at spille nogen rolle. Detroniseret af Basso Selv kæmpede Di Luca sig igennem på en tiendeplads slået med 1.35 min. af den amerikanske vinder David Zabriskie, og det var nok til at bevare førstepladsen med et forspring på ni sek. til Ivan Basso. Siden blev Di Luca detroniseret af den daværende Team CSC kaptajn på 11. etape, og på løbets anden lange enkeltstart måtte han se podiepladsen fortone sig, så han sluttede som samlet nr. 4 efter Paolo Savoldelli, Gilberto Simoni og José Rujano. Ingen slinger i valsen for to år siden For to år siden var der imidlertid ingen slinger i valsen. Di Luca kørte sig i rosa ved at vinde 12. etape til Briancon foran Simoni og Team CSC’s Andy Schleck. Dagen efter blev han nr. 3 på bjergenkeltstarten til Satuario di Oropa og konsoliderede sin føring frem med næstsidste dags tempostyrkeprøve fra Bardolino til Verona. På den 43 km lange distance kæmpede han endnu engang forbilledligt og mistede på en ottendeplads kun 29 sek. til sin nærmeste konkurrent Andy Schleck. Og da regnskabet dagen efter gjords op, havde Di Luca et forspring på 1.55 min. til luxembourgeren. Den helt afgørende forskel på disse eksempler på Di Lucas uforlignelige fighteregenskaber, også når det gælder opgøret mod uret, og den eksamen, han nu konfronteres med, er, at han i dag har deciderede tempoeksperter som nogle af sine værste rivaler. Zabriskie den første af eksperterne Den første af dagens deltagere, som gør sig bemærket med en præstation, der rækker til en fremtrædende placering, bliver nok amerikaneren David Zabriskie (Garmin). Han er nr. 167 af de 187 tilbageværende ryttere og starter derfor tidligt, og efter ikke at have gjort sig bemærket overhovedet hidtil i løbet, er der måske kræfter i overskud til i dag. Cancellara i favoritdisciplinen 30 pladser længere fremme i klassementet befinder Team Saxo Banks Fabian Cancellara sig, og det store spørgsmål er, om det er lykkedes den schweiziske OL-guldvinder og tidligere verdensmester i disciplinen at arbejde formen op på et niveau, der svarer til hans normale formåen. Team Saxo Bank råder i øvrigt også i amerikaneren Jason McCartney, tyskeren Jens Voigt og den danske enkeltstartsmester Lars Bak over ryttere, der har kapacitet til pæne placeringer.