Vinderen af sidste års Tour de France, Carlos Sastre (Cervélo), er ikke i tvivl inden starten på dagens udfordring i Giro d’Italia: »Det bliver denne etape, der afgør, hvem der vinder Giroen«, fastslår den 34-årige spanier oven på gårsdagens krævende udfordring, hvor han og de øvrige topplacerede i klassementet – bortset fra italieneren Gilberto Simoni (Diquigiovanni) – kom samlet til mål. »Liquigas arbejdede ihærdigt for at angribe Denis Menchov, og der er næppe tvivl om, at holdet vil forsøge igen, selv om det i første omgang ikke fik udbytte af sliddet«. Sastre må i offensiven Med sine udtalelser antyder Carlos Sastre, at han udmærket er klar over, at han også selv må i offensiven på denne kongeetape, hvis han skal have opfyldt sin målsætning om at erobre en podieplads. I øjeblikket ligger han nr. 5 med 2.52 min. op til den førende Denis Menchov (Rabobank), og det er netop en lang styrkeprøve som den forestående på 237 km fra Pergola til Monte Petrano med en stribe skrappe stigninger inden målet på bjergtoppen i 1.101 meters højde, der appellerer til Sastres kvaliteter. Minder om l’Alpe d’Huez etapen I mangt og meget minder den om etapen til l’Alpe d’Huez sidste år, hvor spanieren satte sit definitive fremstød ind og erobrede Tour-tronen. Sastre har ikke lagt skjul på, at Giroen hidtil har været yderst krævende, men han er kendt for at blive bedre og bedre, efterhånden som et tre uger langt etapeløb skrider frem, og endnu er der da heller ikke observeret markante svaghedstegn hos ham. Lagt op til en hektisk finale I det område, hvor rytterne skal udfolde sig i dag findes stort set ingen lige strækninger. Enten går det op eller ned, og over en distance på 237 km stiller det enorm krav til den fysiske formåen. Ruten omfatter fire bjergspurter, hvoraf de tre findes inden for de sidste 75 km, hvilket lægger op til en uhyre hektisk finale. Ligesom de to foregående dage vil et tidligt udbrud givetvis blive etableret, mens rytterne med ambitioner i den samlede stilling forsøger at holde sig samlet. Ingen mulighed for at komme til hægterne I går sås det imidlertid, hvordan der var opløsningstendenser, efterhånden som sværhedsgraden i strabadserne øgedes, og det må forudses, at dette billede bliver endnu mere tydeligt i dag. På denne 16. etape er der nemlig ingen muligheder for at komme til hægterne, hvis man først har tabt terræn. Og derfor er det også tvingende nødvendigt for Denis Menchovs rivaler at udfordre ham så tidligt som muligt. Skal angribe på næstsidste bjerg Det skal senest ske på den næstsidste klatretur op til toppen af Monte Catria, hvorfra der er 35 km hjem. Stigningen kommer umiddel bart efter nedkørslen fra Monte Nerone og er 11 km lang med en gennemsnitlig procent på 8 og maksimalt på 13. Den susende fart ned mod dalen afløses brat af finalestigningen op til Monte Petrano, som strækker sig over 10,4 km og har de allermest stejle punkter med en procent på 13 straks i starten. Denne vilde trilogi af tinder siger spar to til, hvad rytterne hidtil er blevet udsat for i 100 års udgaven af Giroen. Og for yderligere at fremhæve, hvor barsk etapen er, skal det også lige nævnes, at dagens første bjerg, som kommer efter godt 70 km, er det stejleste af dem alle med en stigningsprocent på op til 16. Basso kan stadig indfri forventningerne Det er i dette terræn, det skal vise sig, om Ivan Bassos fremstød i går kun dannede optakten til den maksimale offensiv. Formår Liquigas-kaptajnen at skabe en afstand, som han indledningsvis var i stand til på etapen til Faenza, kan det lykkes ham at leve op til den status som storfavorit, han startede Giroen med. Menchov anser Di Luca for farligste rival Og Denis Menchov skal næppe regne med at få så overvældende støtte, som tilfældet var i går, da selv ryttere uden åbenlys interesse i topstriden deltog i jagten på Basso og Stefano Garzelli. I dag vil russeren givetvis være overladt til sig selv i det direkte opgør mod rivalerne, hvoraf Menchov selv fortsat anser Danilo Di Luca (LPR) for den farligste.