Med et eksplosivt antrit to km fra mål sikrede den tidligere Giro d’Italia-vinder Damiano Cunego (Lampre) sig sejren på den første bjergetape i årets Vuelta a Espana. Den 27-årige italiener sagde farvel til den lille eksklusive gruppe af favoritter, som havde skilt sig ud på den afsluttende stigning på den 204,7 km lange 8. etape fra Alzira til Alto de Aitana, og kort efter goddag til franskmanden David Moncoutié (Cofidis), der var den sidste af dagens udbrydere, som kæmpede for at holde stand. Cunego fortsatte direkte forbi franskmanden og krydsede målstregen 33 sek. foran denne, mens hollænderen Robert Gesink (Rabobank) besatte tredjepladsen yderligere nogle sekunder bagude. Evans overtog førertrøjen Straks efter fulgte en kvartet anført af australieren Cadel Evans (Silence-Lotto), og han overtog dermed førstepladsen i det samlede klassement, hvor den spanske storfavorit Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne), som var i mål umiddelbart efter australieren, nu er nr. 2 med et så beskedent minus som to sek. Den olympiske guldvinder Samuel Sanchez (Euskaltel) besætter tredjepladsen otte sek. efter. Dermed kom dette første møde med bjergene til at skabe en markant kolbøtte i det samlede klassement, og det vil ikke undre, om hovedparten af de ryttere, der befinder sig i top 10 efter dagens strabadser bevarer deres position så nogenlunde løbet ud. Cunego avancerede 60 pladser Cadel Evans kom til Vueltaen med forsikringer om, at han ikke ville satse på det samlede klassement, men præstationerne efterlader unægtelig et andet indtryk. Nu er han uundgåeligt en fremtrædende kandidat til podiepladserne sammen med Valverde, Sanchez, amerikaneren Tom Danielson (Garmin), Gesink og Ivan Basso. De fem sidstnævnte er under et minut efter Evans, mens dagens etapetriumfator Damiano Cunego avancerede fra 67. til 7. pladsen 1.26 min. efter. De øvrige tre i top 10 er spanierne Haimar Zubeldia (Astana) 1.37, Ezeqiuel Mosquera (Xacobeo Galicia) 1.46 og Juan José Cobo (Fuji Servetto) 2.03, som alle på forhånd hørte til blandt outsiderne. Syg Andy Schleck stod af For Team Saxo Bank udviklede etapen sig knap så opmuntrende. Allerede tidligt stod Andy Schleck af, og selv om luxembourgeren ikke tog til Vueltaen for at jagte en samlet topplacering, var det ikke planlagt, at han skulle forlade løbet så tidligt. »Jeg har været plaget af influenzalignende symptomer, og da jeg følte mig helt afkræftet, var der ikke andet at gøre end at sige farvel«, fastslår Andy Schleck. Fuglsang og Fränk Schleck måtte slippe I finalen formåede hverken storebror Fränk eller det danske klassementshåb Jakob Fuglsang at følge med de bedste.
LÆS ARTIKEL Dansk Vuelta-håbs første store eksamen
De måtte begge slippe gruppen med favoritterne omkring 11 km fra mål. At indehaveren af førertrøjen Fabian Cancellara var sakket agterud længe inden, kom derimod ikke som den store overraskelse.
Fuglsang og Fränk Schleck kom i mål i en lille gruppe 10.42 min. efter Cunego, og danskeren dumpede ned som nr. 40 sammenlagt med et minus på næsten 11 min. til Evans.
Det sætter definitivt punktum for drømmen om en flot slutplacering, men hvis Fuglsang kommer oven på igen, har han adskillige etaper til at revanchere sig. Og under alle omstændigheder kan han høste gavnlig erfaring i de resterende to uger.
Cancellara mistede næste 26 min., men var dog i mål inden den sidste store gruppe af ryttere, som var yderligere fire min. bagude.
Moncoutié i tidligt udbrud
Som det kunne forventes, etableredes et udbrud allerede tidligt på etapen, og til en afveksling var det fuldstændig uden spanske ryttere, der måske var klar over, at de gjorde klogt i at spare på kræfterne til den afsluttende fase.
Seks mand slap fri efter 35 km med hollænderen Johnny Hoogerland (Vacansoleil), der har været en af løbets mest aktive, siden det startede i hans hjemland, som den bedst placerede sammenlagt med et minus på 3.50 min. til Fabian Cancellara.
De øvrige i offensiven var franskmændene David Moncoutié – sidste års bjergkonge i Vueltaen – Sébastien Hinault (Ag2r) og Walter Bonnet (Bouygues Télécom), tyskeren Paul Voss (Milram) og hollænderen Pieter Weening (Rabobank).
Caisse d’Epargne arbejdede i feltet
Efter 80 km registreredes forspringet til lidt over et kvarter, og da besluttede Caisse d’Epargne sig for at forsvare kaptajnen Alejandro Valverdes interesser ved at sætte farten en anelse i vejret i feltet. Og det spanske mandskab blev i front helt frem til finaleklatreturen indledtes.
Da udbryderne ramte foden af det sidste bjerg havde de endnu lidt over tre minutter ned til feltet, men chancerne for, at det ville holde hele vejen hjem, var minimale.
Endnu inden stigningen blev rigtigt skrap, måtte Bonnet og Voss slippe, og konstant forcering fra Hoogerlands side betød, at hollænderen med samtlige sine hidtidige ledsagere.
Moncoutié kørte alene
Dog kun kortvarigt, for Moncoutié fik tilslutning igen, og med knap seks km tilbage var det franskmandens tur til at sætte et solofremstød ind. Det formåede hollænderen ikke at svare igen på.
Bagude fortsatte Caisse d’Epargne jagten anført af hviderusseren Vasil Kiryienka og Daniel Moreno, mens feltet med favoritterne skrumpede mere og mere ind.
Basso forsøgte fremstød
Det spanske mandskabs kraftige satsning lagde op til, at Valverde ville forsøge noget på den sidste, 22 km lange stigning, men spanieren lancerede aldrig et fremstød.
I stedet forsøgte Ivan Basso sig godt støttet af sin polske holdkammerat Sylvester Szmyd, men italieneren formåede ikke for alvor at ryste rivalerne. I stedet satte Cunego sin vellykkede kontraoffensiv ind og noteredes dermed for sæsonens fjerde sejr – de tre første hentet i slutningen af marts i hjemlandets etapeløb Settimana Coppi-Bartali.
Ganske som sidste år kan det meget vel tænkes, at italieneren nu har afstukket en kurs, der fører ham frem mod højdepunkter af tilsvarende karakter som i 2008, da han erobrede sølv ved VM og sejrede i Giro di Lombardia.
