Efter hviledagen melder alvoren sig med massiv styrke for deltagerne i Vuelta a Espana, når cykelrundturen på den iberiske halvø i dag fortsætter med den 179,3 km lange 12. etape fra Almeria de Velefique. Og ikke nok med, at denne udfordring byder på de skrappeste bjergetaper hidtil i løbet – den følges lørdag og søndag op af etaper, som ikke giver den meget efter i sværhedsgrad. Valverde: De tre etaper afgør Vueltaen »Det er de tre etaper, der kommer nu, som afgør, hvem der vinder Vueltaen«, fastslår indehaveren af førertrøjen, den spanske storfavorit Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne). »Selvfølgelig er der derefter endnu syv dage tilbage af løbet, men dér kommer det i høj grad til at handle om at bevare koncentrationen og undgå uheld, for der er ingen tvivl om, at det værste er overstået, når vi har afsluttet søndagens etape«. Alejandro Valverde anser fortsat den tidligere Giro d’Italia-vinder Ivan Basso (Liquigas) som sin værste konkurrent, og italieneren er fuldstændig enig med rivalen i, at slaget om den endelige triumf er umiddelbart forestående. Jo hårdere, jo bedre for Basso »Det er tre djævelsk krævende etaper, der venter, med mange og lange stigninger, og det passer mig glimrende«, siger Ivan Basso. »Jo hårdere løbet bliver, jo bedre for mig. Hidtil er stort set alt forløbet planmæssigt, selv om jeg er skuffet over den tid, jeg satte til på enkeltstarten i Valencia«. »Jeg har imidlertid uden problemer kunnet svare igen på Valverdes angreb, og jeg mener, at det terræn, vi nu kommer ind i, vil være til min fordel. Desuden har holdet fungeret glimrende, og det er uhyre væsentligt, at det fortsætter på den måde, når vi skal bringe modstanderne i vanskeligheder«. »De 53 sekunder, jeg er efter Valverde, kan hentes de kommende dage, og jeg føler mig fuldstændig klar til at deltage i kampen om den øverste plads på podiet i Madrid«, fastslår Basso. Stillingen i top 10 Stillingen i top 10 inden dagens etaper ser således ud: 1. Valverde, 2. Cadel Evans 7 sek., 3. Robert Gesink 36, 4. Tom Danielson 51, 5. Basso 53, 6. Samuel Sanchez 1.03 min., 7. Damiano Cuengo 2.13, 8. Ezequiel Mosquera 2.24, 9. Haimar Zubeldia 3.10, 10. Tadej Valjavec 3.13. At den endelige vinder skal findes blandt disse 10, er hævet over enhver tvivl, og umiddelbart tegner det til, at Valverde, Evans og Basso besætter podiepladserne, men rækkefølgen forekommer ikke ligeså indlysende. Og så skal det ikke glemmes, at den unge hollænder Robert Gesink er en særdeles farlig outsider. Fuglsang er Saxo Banks håb Hvis Team Saxo Bank skal gøre sig gældende i den store bjergtrilogi, fordrer det, at Jakob Fuglsnag lever op til sit ypperste. Den 24-årige dansker, der havde håbet på at kunne hævde sig i klassementet, er fortsat holdets bedst placerede sammenlagt, men han har som nr. 46 et minus på 19.12 min., og hidtil har han ikke været i stand til at følge med de stærkeste på stigningerne. Ny stigning skal forceres to gange På dagens etape går det opad i 56 km næsten direkte fra start til toppen af Alto de Velefique i 1.810 meters højde. Dette bjerg har aldrig tidligere været besteget i Vuelta-sammenhæng, men nu får aktørerne fornøjelsen af det to gange, eftersom det også er der, finalen udspilles. Selve den afsluttende klatretur er opgjort til 13,3 km med en gennemsnitlig stigningsprocent på 7,5 og en maksimal på 13. Endnu et stort bjerg Efter det første møde med Velefique og ovenpå den susende nedkørsel skal rytterne op mod toppen af Calar Alto 1.988 meter over havets overflade. Det bjerg er knap så skrapt, men stigningen strækker sig over 26,7 km og den gennemsnitlige procent er 4,4, den maksimale 10. Færden nedad afbrydes midtvejs af en styrkeprøve i 3. kategori, inden det gælder det sidste slag op mod målet.