Nøjagtigt to år, seks måneder og fem dage, efter at han blev smidt ud af Tour de France, er Michael Rasmussen i dag tilbage i et pointgivende løb på de europæiske landeveje, når han tager fat på det fire dage lange Giro di Reggio Calabria. Og selv om der er himmelvid forskel på omstændighederne fra dengang, den danske klatrekonge optrådte i den gule førertrøje på et verdens største firmahold, Rabobank, i klodens mest fængende cykelshow, til den aktuelle medvirken på det lille Miche-mandskab i det forholdsvis beskedne arrangement i det sydlige Italien, er det en glad Michael Rasmussen, som går til opgaven. Temperaturforskel på 35 grader »Bortset fra, at det har været noget af en omvæltning at vende hjem til Europa fra Sydamerika med jetlag og en temperaturforskel på omkring 35 grader, ser jeg frem til at komme i gang igen for alvor«, siger Michael Rasmussen, der i søndags sluttede som nr. 8 i det argentinske Tour de San Luis. »Jeg fik en rigtig positiv oplevelse i Argentina både på holdet, hvor jeg allerede føler mig respekteret, og blandt de øvrige kolleger, som tog pænt imod mig. Og da jeg sagde farvel til arrangørerne inviterede de mig til at komme igen næste år«. Gik over forventning »Rent sportsligt gik det over forventning i betragtning af forholdene. Jeg kom næsten direkte fra ferie i Mexico og havde ikke forberedt mig målrettet til lige netop det løb«. »Desuden måtte jeg køre på min egen træningscykel, fordi holdet endnu ikke har fået leveret de ny cykler, vi skal benytte resten af sæsonen«. »På enkeltstarten måtte jeg bruge en tempocykel, som har tilhørt Francesco Casagrande og den hjelm, jeg skulle anvende, måtte købes ude i byen, lige inden jeg skulle i gang. Det er jo ikke den slags betingelser, jeg er vant til, når jeg skal yde mit bedste. Men det skal nok blive bedre, og det er i hvert fald ikke noget, som kan ødelægge min glæde ved at køre cykelløb igen«. Ærgrer sig over et enkelt sekund »Men jeg kan da godt ærgre mig over, at jeg ikke kom hjem med en femteplads, eftersom jeg kun var et sekund fra den. Og så mistede jeg på en af etaperne 13 sekunder, fordi juryen mente, der den dag var opstået huller i feltet i finalen«. »Jeg har ikke de store resultatmæssige mål i Giro di Reggio Calabria. Løbet skal først og fremmest bruges til at bygge formen yderligere op. Næste gang, jeg skal i aktion bliver i Tour Méditerranéen fra 10. til 14. februar, men det er først i Sardinien Rundt fra 23. til 27. februar, jeg regner med, det måske kan blive til et topresultat«. »Dels er det til den tid forhåbentlig blevet lidt varmere, dels passer den rute nok bedre til mig, fordi der på en af etaperne er mål på et bjerg«. Vandborg også til start Giro di Reggio Calabria afvikles for 60. gang, og faktisk stiller Michael Rasmussens Miche-mandskab med sidste års vinder Fortunato Baliani, der dengang kørte for CSF-Navigare. 17 firmahold er til start med de to italienske ProTour repræsentanter Liqiugas og Lampre i spidsen. Hos førstnævnte er Brian Vandborg atter i aktion efter at have gjort Michael Rasmussen selskab i Tour de San Luis.
Lampre førers an af den nyerhvervede spurtkanon Alessandro Petacchi. Løbet indlededes i Palmi og slutter på tirsdag helt nede i støvlesnuden med en decideret sprinterafgørelse i Reggio Calabria. Vinderen findes sandsynligvis på 3. etapes 171 km fra Crotone til Catanzaro, hvor de sidste 100 foregår i stærk kuperet terræn«.
