Når det fem etaper lange Volta ao Algarve i dag indledes, sker det med en stjernebesætning anført af Tour de France-kongen Alberto Contador (Astana), som ved denne lejlighed konfronteres med en lang række af de rivaler, der i sommerens gigantbegivenhed på de franske landeveje vil søge at støde ham fra tronen. Den 27-årige spanier vandt det portugisiske etapeløb sidste år, men han anser det for usandsynligt, at den succes kan gentages. Paris-Nice det første store mål »Jeg føler mig i rimelig form, men er ikke på samme niveau som for 12 måneder siden«, fastslår Alberto Contador. »Dengang kom jeg næsten direkte fra en hård træningslejr i USA, mens jeg nu kan se tilbage på karrierens længste pause. Det har været meget vanskeligt at få trænet ordentligt i Spanien, så for mig handler de kommende dage udelukkende om at opbygge formen. Første gang, jeg for alvor satser, bliver i Paris–Nice om lidt over to uger«. Op mod tidligere Tour-hjælpere Alberto Contador har ikke deltaget i betydende løb, siden han hyldedes som Tour de France-vinder i slutningen af juli. I dag møder han en lille håndfuld af de ryttere, der var med til at sikre ham triumfen i verdens skrappeste cykeludfordring, men denne gang kommer de som hans konkurrenter. Team RadioShack stiller nemlig med blandt andre tyskeren Andreas Klöden, amerikaneren Levi Leipheimer, portugiseren Sergio Paulinho og schweizeren Grégory Rast, som alle hørte til de Astana-aktører, der valgte at følge med manager Johan Bruyneel og Lance Armstrong til Team RadioShack. Alle bakker 100 procent op »Jeg føler slet ikke den samme form for psykisk pres som sidste år, hvor der fra første færd var lagt op til en konfrontation mellem Lance Armstrong og mig. Den interne kamp, spares jeg for i denne sæson, og det er jeg lykkelig for«, fastslår Alberto Contador, der i det sydlige Portugal får støtte af blandt andre landsmændene Benjamin Noval, Daniel Navarro, David de la Fuente og Jesus Hernandez »Det kan godt være, at vort hold på papiret ikke er så stærkt som i 2009, men jeg har fuld tillid til alle de ryttere, jeg har omkring mig. Og jeg ved, at de er her udelukkende for at bakke mig 100 procent op«, konstaterer Tour de France herskeren. Stort og stærkt felt Volta ao Algarve præsenterer et både kvalitativt og kvantitativt stærkt felt. Af de 23 deltagende mandskaber kommer ikke færre end 12 fra ProTouren, og i alt omfatter startlisten 183 ryttere. Blandt de fremtrædende medvirkende kan nævnes den spanske olympiske mester Samuel Sanchez (Euskaltel), der i år har Touren som sit store mål. Det samme gælder amerikaneren Christian Vande Velde, der i Garmin-truppen har selskab af David Millar og David Zabriskie. Traditionen tro stiller Caisse d’Epargne med et stærkt kollektiv anført af Luis Leon Sanchez, David Arroyo og José Ivan Gutierrez. Enkeltstart bliver nok afgørende Sidste år vandt Contador løbet foran franskmanden Sylvain Chavanel, spanieren Ruben Plaza, det unge portugisisk håb Tiago Machada, som nu også er havnet hos Team RadioShack, og Klöden. Udslagsgivende var den afsluttende enkeltstart, og det samme kan sagtens blive tilfældet i år, når Volta ao Algarve på søndag rundes af med et 17,2 km lange temporæs. Løbets eneste danske deltager er Martin Mortensen hos Vacansoleil.