I en uventet begivenhedsrig finale på den 130 km lange 4. etape fra Norwood til Tanunda slog det samlede klassement i sæsonens første WorldTour arrangement Tour Down Under en gevaldig kolbøtte, og det gik ud over blandt andre den tyske spurtkanon André Greipel (Lotto-Belisol), som måtte sige farvel til førertrøjen.

LÆS ARTIKEL Riis' ny våben kæmper hårdt for at hævde sig

Til gengæld var en af de mest succesrige skikkelser på den internationale cykelscene gennem lidt over et tiår, den tredobbelte spanske verdensmester Oscar Freire (Katusha), tilbage i vinderrollen efter længere tids fravær i den sammenhæng.

Schweizer tilbage i førertrøjen
Den 36-årige spanier var hurtigst i en gruppe på 48 ryttere, der nåede samlet til mål, og han havde tyskeren Gerald Ciolek (Omega Pharma-Quick Step), italieneren Daniele Bennati (RadioShack), nordmanden Edvald Boasson Hagen (Sky) og australieren Michael Matthews (Rabobank) som sine nærmeste rivaler.

Med i det felt var også schweizeren Martin Kohler (BMC), der tilbageerobrede førertrøjen fra André Greipel, som satte 7.45 minutter til og dermed mistede alle chancer for at hjemføre sin tredje samlede triumf.

Tættest på Kohler er nu Michael Matthews og Oscar Freire med minus på henholdsvis to og tre sekunder, og i det hele taget er kampen om topplaceringerne i klassementet så tæt, at der er lagt op til en uhyre spændende kongeetape i morgen, hvor finalen udspilles på Old Willunga Hill.

Australier er Saxo Banks bedste
Her er også Bjarne Riis’ to trumfer i Tour Down Unders samlede stilling, australieren Luke Roberts og portugiseren Sergio Paulinho, stadig i allerhøjeste grad inde i billedet.

Begge var med hjem i førerfeltet på dagens etape – Roberts som nr. 7, Paulinho 42 – og de er inden de to sidste etaper blandt de ryttere, der fra nr. 13 og til og med 45 kun er 12 sekunder efter Kohler.

Roberts indtager 14. pladsen, mens Paulinho er nr. 40, og de forestående 151 km fra McLaren Vale til Old Willunga Hill bliver altafgørende for, om de kan sikre det danske mandskab et flot facit på det australske arrangement.

Stigning skabte stor udskilning
Det var den eneste stigning på dagens etape, Menglers Hill cirka 25 km fra mål, der skabte den markante omvæltning.

Indtil da havde Andre Greiepls Lotto-Belisol mandskab kontrolleret udviklingen, men tyskeren formåede ligesom godt 80 andre ryttere ikke at holde trit med de bedste på den 2,6 km lange færd op mod toppen.

48 mand skilte sig ud i front, og de holdte sammen til mål, mens den store gruppe med indehaveren af førertrøjen hurtigt opgav forfølgelsen og måtte indkassere et minus på 7.45 minutter, da strabadserne var tilendebragt.

Det gjaldt også to af de andre Team Saxo Bank aktører, den australske sprinter Jonathan Cantwell og Jaroslaw Waryscz, mens holdets tre andre deltagere Jonas Aaen, Anders Lund og japaneren Takashi Miyazawa satte 14.16 minutter til.

Freires første sejr i næsten et år
Senest den snart 36-årige Oscar Freire susede først over målstregen, var på to etaper i Ruta del Sol i februar 2011, og siden da har han sagt farvel til sin arbejdsgiver gennem ni år, hollandske Rabobank.

Parterne skiltes langt fra i fred og fordragelighed, eftersom Freire følte, at hollænderne lod ham i stikken, men spanieren havde nu ikke de store problemer med at finde nyt job hos russiske Katusha.

Her slutter han efter alt at dømme karrieren med udgangen af 2012, men ikke uden at han målrettet har jagt yderligere fornemme triumfer.

Således har han både OL og VM som store mål, og på lidt kortere sigt stræber han efter om knap to måneder at slå til for fjerde gang i sæsonens første klassiker Milano-Sanremo.

Udbrud straks efter bonusspurt
I modsætning til de foregående etaper varede det i dag en rum tid, før det lykkedes at etablere et længerevarende udbrud.

Det skete umiddelbart efter den første bonusspurt, hvor André Greipel demonstrerede, at han på det tidspunkt endnu var opsat på at sikre sig så stort et forspring som muligt.

Tyskeren sejrede foran australieren Michael Matthews (Rabobank) og spanieren José Joaquin Rojas (Movistar), og i den kortvarige, rolige fase, der fulgte straks efter, benyttede australieren Jay McCarthy (UniSA), spanieren Ruben Perez (Euskaltel) og letten Gatis Smukulis (Katusha) lejligheden til at iværksætte et angreb.

Hentet med 30 km til mål

De fik snart følgeskab af franskmanden Biel Kadri (Ag2r), og i en håndevending oparbejdede kvartetten et forspring på lige over fire minutter.

Mere blev det dog heller ikke til, for så overtog Lotto-Belisol kommandoen, og det varede ikke længe, før det belgiske mandskab fik assistance af blandt andre britiske Sky.

Udbryderne blev holdt i snor, og med cirka 30 km tilbage, da Mengles Hill meldte sig, var eventyret forbi - og et helt nyt begyndte med den kraftige udskilning, som stigningen fremprovokerede.