Mens favoritvurderingen i forbindelse med sæsonens første klassiker Milano-Sanremo traditionen tro samler sig om de spurtstærke afsluttere, der allerede har dokumenteret, at de er i form til maratonudfordringen på 298 km, som sender deltagerne sydpå fra den norditalienske millionby til Rivieraen, spores der blandt flere af de fremtrædende italienske navne, hvis sprinteregenskaber ligger på et mere behersket niveau, en form for kup-lignende tendenser. »Jeg har læst mig til, at flere ryttere har planer om at komme en massespurt i forkøbet, og hvis der virkelig skulle blive etableret et angreb med stærke folk, vil jeg gøre alt for at holde mig til«, fastslår således den italienske veteran Danilo Di Luca (Acqua & Sapone) i dagens udgave af avisen Tuttosport. Kun en enkelt start inden etapeløb »Jeg har hørt, at blandt andre Vincenzo Nibali og Damiano Cunego skulle være opsat på at jagte lykken på den måde, og holder det stik, vil det være en fantastisk mulighed også for mig«. Indtil Tirreno-Adriatico havde den 36-årige Danilo Di Luca kun kørt et enkelt løb for sin ny arbejdsgiver Acqua & Sapone – nr. 27 i Grand Prix Lugano. I det italienske etapearrangement, som var hårdere end i talrige sæsoner, dokumenterede den tidligere Giro d’Italia-vinder, der har været betragtet som noget af en famlet stjerne efter at være vendt tilbage ovenpå sin dopingkarantæne, at han stadig kan være med blandt de bedste. Stærk indsats i Tirreno-Adriatico Han blev således nr. 3 og 4 på udfordringerne til henholdsvis Offida og Chieti, som var de hårdeste næst efter kongeetapen til Prato di Tivo, hvor han noteredes som nr. 15. Disse præstationer, der førte til en samlet placering som nr. 13, understreger, at han er parat til Milano-Sanremo, og derfor er der også ekstra grund til at hæfte sig ved hans ord. Ydermere er også de to landsmænd, som Di Luca nævner og håber på at kunne gøre fælles sag med i Milano-Sanremo, Vincenzo Nibali (Liquigas) og Damiano Cunego (Lampre) gjort sig særdeles fordelagtig bemærket i sæsonens første måneder. En overraskende udvikling kræves Nibali på uhyre markant vis som den dominerende triumfator i Tirreno-Adriatico – Cunego i lidt mindre, men stadig bemærkelsesværdig grad i Paris-Nice, hvor han sluttede som nr. 13 og ikke mindst leverede en stærk indsats på den afsluttende bjergenkeltstart med en niendeplads. Mens Nibali under alle omstændigheder vil være at finde langt fremme blandt favoritterne, må både Cunego og Di Luca se i øjnene, at der skal ske en overraskende udvikling i løbet, som den Di Luca skitsere, hvis de skal bringe sig i nærheden af topplaceringerne. Fire varme bud på sejr I det selskab synes først og fremmes tre tidligere vindere, den regerende britiske verdensmester Mark Cavendish (Sky), schweizeren Fabian Cancellara (RadioShack), spanieren Oscar Freirer (Katusha) og den genfødte belgiske nationalhelt Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) at kunne hævde sig. Freire var på podiet allerede i sin Milano-Sanremo debut i 2000, da han iført den første af de tre VM-trikoter, han har erobret gennem karrieren, blev nr. 3 efter tyskeren Erik Zabel og landsmanden Fabio Baldato. Siden tog den nu 36-årige spanier grundigt revanche ved at suse først over stregen i 2004 – det var her Zabel troede, han havde vundet, og først for sent opdagede, at Freire strøg forbi – i 2007 og 2010. Boonen tilbage ved fordums styrke Mark Cavendish fightede sig til tops i 2009 foran den daværende tysker, nu australier Heinrich Haussler og nordmanden Thor Hushovd, mens Cancellara i 2008 sendte sprinterne til tælling, da han holdt hjem efter en sej satsning foran italieneren Filippo Pozzato og belgieren Philippe Gilbert. Boonen, der gjorde Freire selskab på podiet i Milano-Sanremo både i 2010 (nr. 2) og i 2007 (nr. 3), er aldrig er nået op på det øverste trin, men belgieren har i sæsonens indledende måneder og senest i Paris-Nice bevist, at han er tilbage ved fordums styrke. Tæt på de største favoritter Tæt på denne kvartet følger Cancellaras italienske holdkammerat Daniele Bennati, Liquigas’ italiensk-slovenske duo, Tirreno-Adriatico hovedpersonerne Vincenzo Nibali og Peter Sagan, tyskeren André Greipel (Lotto-Belisol), amerikaneren Tyler Farrar (Garmin-Barracuda), sidste års australske vinder Matthew Goss (GreenEDGE) samt italienerne Sacha Modolo (Colnago-CSF) og Giovanni Visconti (Movistar). Derimod hører de to andre tidligere sejrherrer i feltet, italienerne Filippo Pozzato (Farnese Vini), 2006, og Alessandro Petacchi (Lampre), 2005, hjemme lidt længere ude i periferien af den simple grund, at de har haft en besværlig start på sæsonen. Seks danskere til start Det danske islæt i Milano-Sanremo udgøres af Team Saxo Bank-kvartetten Nicki Sørensen, Anders Lund, Michael Mørkøv og Jonas Aaen samt Lars Bak (Lotto-Belisol) og Matti Breschel (Rabobank). Sidstnævnte må tillægges en anselig outsiderchance i en Rabobank-trup, der har en stærk sprintertrumf i australieren Mark Renshaw og foruden Breschel også råder over klassikereksperter som hollænderen Lars Boom og tyskeren Paul Martens.