For sidste års mest suveræne skikkelse på den internationale cykelscene, belgieren Philippe Gilbert, har sæsonen hidtil budt på en næsten uafbrudt række af skuffelser og søgen efter forklaringer på, hvorfor det endnu ikke er blevet til en eneste top-10-placering. Og hvis der ikke i dagens 196 km lange Brabantse Pijl anes en klar fremgang, antager krisen et endnu mere truende omfang for den 29-årige BMC-kaptajn. Vandt i alt 18 løb sidste år For med den 52. udgave af det belgiske arrangement indledes nemlig de løb, hvor Gilbert sædvanligvis har sin force, og det var da også her, han i 2011 tog hul på den eventyrlige successerie i april, som indenfor 11 dage indbragte sejr både i Brabantse Pijl, Amstel Gold Race, Flèche Wallone og Liège-Bastogne-Liège. Siden fulgte han på eminent vis op på de bedrifter, og med sejren i Grand Prix Wallonie som den sidste midt i september noteredes han for i alt 18 triumfer, hvilket gjorde ham både til den mest vindende rytter og til en overbevisende nr. 1 på verdensranglisten. Tandproblemer er en del af forklaringen Inden Gilbert sidste år gav sig i kast med Brabantse Pijl, havde han allerede vundet en etape i Volta ao Algarve og Tirreno-Adriatico samt det italienske endags løb Strade Bianche, så han havde oplevet en helt anderledes vellykket start på sæsonen, end tilfældet har været i den aktuelle. En del af forklaringen på, at det er gået så skævt, mener Gilbert at finde i, at han har været plaget af langvarige tandproblemer. Desuden har han gentagne gange understreget, at det hele tiden har været meningen, at han først skulle ramme topformen nu, så i dag står det altså tilbage for ham at bevise, at i hvert fald den del af planen er lykkedes. Rival er ude med knæskade I sidste års Brabantse Pijl kom Philippe Gilbert til mål sammen med landsmanden Björn Leukemans (Vacansoleil), som han ret ubesværet afviste i spurten. En gentagelse af den duel bliver der under ingen omstændigheder tale om, eftersom Leukemans er sat ud af spillet i længere tid med en knæskade. Andy Schleck har også noget at bevise Også en anden af den krævende idræts fremtrædende profiler, som knap nok har været synlig i denne sæson, skal i Brabantse Pjil søge at dokumentere, at han er på ret kurs. Det drejer sig om luxembourgeren Andy Schleck, der traditionelt har ikke mindst Liège-Bastogne-Liège som forårets store mål. Matti Breschel kaptajn hos Rabobank Dagens styrkeprøve har deltagelse af 10 af de 18 WorldTour mandskaber, og blandt de mest markante navne er den unge slovak Peter Sagan (Liquigas), den tredobbelte spanske verdensmester Oscar Freire (Katusha) og danske Matti Breschel, der indtager rollen som kaptajn hos Rabobank. Team Saxo Bank er ligeledes til start, men uden belgieren Nick Nuyens, som det ellers en overgang var planlagt. Nuyens er endnu ikke klar til at tage fat igen efter sin skade, og med en trup bestående af de to unge danskere Troels Rønning Vinther og Christopher Juul-Jensen, argentinerne Juan José og Sebastian Haedo, australieren David Tanner, japaneren Takashi Miyazawa, italieneren Manuele Boaro og israeleren Ran Margaliot råder det danske mandskab ikke over noget bud på en topplacering. Brabantse Pijl har yderligere et dansk islæt, idet Brian Vandborg er med hos canadiske Spidertech.