Om fire måneder er strabadserne i den 100. udgave af Tour de France i fuld gang, og for adskillige af de etapeløbsstjerner, som i dag tager fat på sæsonens tredje WorldTour arrangement Tirreno-Adriatico, står den franske styrkeprøve som det altoverskyggende mål. Enkelte af dem har allerede været konfronteret en første gang i Tour of Oman, som sluttede 16. februar med briten Chris Froome (Sky) øverst på podiet og Team Saxo-Tinkoffs spanske kaptajn Alberto Contador, australieren Cadel Evans (BMC) samt spanieren Joaquim Rodriguez (Kastusha) på de næste pladser, mens italieneren Vincenzo Nibali (Astana) som nr. 7. Italienere har Contador som favorit nr. 1 De stiller alle op som forventede hovedpersoner i den forstående syv dage og 1.060,1 km lange styrkeprøve på tværs af det italienske støvleskaft, og bortset fra Nibali, der satser maksimalt på Giro d’Italia, nærer de meget meget heftige ambitioner om at gøre det samme i Tour de France. På pressemødet inden starten på Tirreno-Adriatico ville de italienske medier meget gerne udpege Contador som den mest fremtrædende favorit i den aktuelle udfordring, men vanen tro var den 30-årige spanier væsentligt mere afdæmpet i sin vurdering. Forsigtig vurdering fra Team Saxo-Tinkoff kaptajnen »Der er så mange stærke ryttere til start her, og løbet tegner til at blive så skrapt, at det er umuligt at vurdere, hvem der har de største chancer«, fastslog Contador. »Jeg er da nok en af dem, der har mulighed for at vinde, men jeg forudser en meget tæt kappestrid, hvor de bedste i slutklassementet sandsynligvis kun er adskilt af få sekunder«. »Det skal også huskes, at der kan være stor forskel på rytternes form på dette tidspunkt af sæsonen, så det kan være farligt at lægge for meget i de resultater, der opnås her, med henblik på en bedømmelse af chancerne i Tour de France«. Stærk hold omkring Contador At Team Saxo-Tinkoff satser på et topresultat i Tirreno-Adriatico ses ikke kun af Contadors tilstedeværelse, men også af den trup, som bossen Bjarne Riis har udpeget til at støtte spanieren. Den føres an af sidste års nr. 3 i løbet, tjekken Roman Kreuziger, og består desuden af australieren Michael Rogers, portugiseren Sergio Paulinho, Contadors landsmand Jesus Hernandez samt italienerne Daniele Bennati, Manuele Boaro og Matteo Tosatto. Et væld af prominente navne Ud over de deciderede klassementsaspiranter, der også omfatter den tidligere spanske OL-guldvinder Samuel Sanchez (Euskaltel), som debuterer ved denne lejlighed, tæller feltet et væld af andre prominente navne som eksempelvis den slovakiske himmelstormer Peter Sagan (Cannondale), de to sprinterkonger, tyskeren André Greipel (Lotto-Belisol) og briten Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step), sidstnævntes tyske holdkammerat, enkeltstartsverdens Tony Martin og dennes schweiziske forgænger Fabian Cancellara (RadioShack). Derimod møder luxembourgeren Andy Schleck (RadioShack) op som en meget ubekendt faktor. Under normale omstændigheder hører han hjemme i selskab med Contador og Co., men pedalatleten fra storhertugdømmet strider endnu ihærdigt for at kunne holde sig i feltet. Nibali sejrede sidste år Tirreno-Adriatico vandtes sidste år af Vincenzo Nibali, der på den afsluttende enkeltstart stødte amerikaneren Chris Horner (RadioShack) fra tronen og skaffede sig et forspring på 14 sekunder, mens Kreuziger på tredjepladsen var 26 sekunder bagud. Løbets ruteføring minder i vid udstrækning om den foregående udgaves, og der indledes i dag med et 16,9 km holdløb fra San Vincenzo til Donoratico. På den tilsvarende styrkeprøve i 2012 sejrede Orica-GreenEdge 17 sekunder foran RadioShack og Garmin-Sharp, mens Nibali senere var i stand til at udligne det minus på 55 sekunder, som hans daværende Liquigas mandskab noteredes for. Syv tidligere vindere til start Nibalis revanche registreredes bl.a. på etapen til Prati di Tivo, hvor han kom alene til mål 16 sekunder foran Kreuziger og Horner. Også i år er der mål i Prati di Tivo – denne gang på 4. etape i modsætning til 5. i 2012 – efter en 14,5 km lang klatretur op til 1.450 meters højde, så det bliver givetvis atter et af løbets nøglepunkter. Blandt de aktuelle startende er foruden Nibali seks tidligere sejrherrer i Cadel Evans fra 2011, Cancellara fra 2008, tyskeren Andreas Klöden (RadioShack) fra 2007, hollænderen Thomas Dekker (Garmin-Sharp) fra 2006 samt italienerne Stefano Garzelli (Vini Fantini) fra 2010 og Filippo Pozzato (Lampre) fra 2003. Rolf Sørensen nåede i sin karriere at vinde løbet to gange – i 1987 og 1992.