I den imponerende buket af etablerede etapeløbsstjerner, som ventes at dominere sommerens store nationale rundture, men lige nu udfordrer hinanden i Tirreno-Adriatico, var det den 27-årige kenyanskfødte brite Chris Froome (Sky), der trak det længste strå i en spændingsmættet finale på den 173 km lange kongeetape fra Narni til Prati di Tivo. Og dermed satte Froome en tyk streg under, at han er den af de formodede hovedpersoner i årets Tour de France, som er kommet klart bedst fra start i denne sæson. Ung polak i førertrøjen Froome kunne jublende strække armene mod himlen, da han passerede målstregen i 1.450 meters højde seks sekunder foran italieneren Mauro Santambrogio (Vini Fantini) og yderligere fem foran dennes landsmand og sidste års vinder af Tirreno-Adriatico Vincenzo Nibali (Astana). Men også rytteren på fjerdepladsen, polakken Michael Kwiatkowski (Omega Pharma-Quick Step), der noteredes for et minus på 13 sekunder, havde grund til begejstring. Det 22-årige stortalent var nemlig den eneste fra det belgiske mandskab, der formåede at bevare sin placering helt i toppen af det samlede klassement, og han fører nu med fire sekunder til Froome, mens Nibali og Team Saxo-Tinkoffs kaptajn Alberto Contador på de næste pladser er henholdsvis 16 og 30 sekunder bagud. Contadors fremstød ikke eksplosive nok Det danske mandskabs 30-årige spanske superstjerne, der sluttede på en sjetteplads slået med 15 sekunder af Froome ligesom nr. 2 fra 2012, amerikaneren Chris Horner (RadioShack), fremstod en overgang som den stærkeste i den lille gruppe, der i den sidste fase af den afsluttende, 14,6 km lange stigning op til mål havde skilt sig ud i front.
LÆS ARTIKEL Contador er klar til det store slag i bjergene
Med seks kilometer tilbage trådte Contador an, men angrebet var ikke nær så eksplosivt, som det kendes fra hans side, når han er i storform.
Sky viste atter imponerende styrke
Sky, der endnu engang demonstrerede imponerende kollektiv styrke, havde i italieneren Dario Cataldo og de to colombianere Sergio Henao og Rigoberto Uran ryttere, som formåede at støtte Froome næsten helt til vejs ende.
Det var da også Sky, der neutraliserede Contadors forsøg, men spanieren lod sig ikke kue. Med cirka to kilometer til toppen prøvede han igen. En overgang så det ud til, at hullet denne gang skulle blive tilstrækkeligt stort, men da Nibali forcerede hentede han med Samtambrogio på hjul i en håndevending spanieren.
Ingen kunne følge Froome
Nibali måtte tage helt slæbet, da trioen blev samlet, men den lå stadig til at afgøre dysten om topplaceringerne mellem sig, da Froome iværksatte sit fremstød kort efter, at rytterne var nået ind på den sidste kilometer.
Briten havde følgeskab af Horner, men da de to fangede de tre foran, rykkede Froome uimodståeligt forbi, og derefter var ingen i stand til at hente ham.
Tjekken Roman Kreuziger var længe ved Contadors side op ad bjerget, men hverken Team Saxo-Tinkoff eller de øvrige mandskaber var i stand til at matche Skys overmagt.
Kreuziger nr. 9 sammenlagt
Kreuziger, der sidste år blev nr. 3 sammenlagt, sluttede som nr. 10 på etapen 58 sekunder efter Froome, og tjekken indtager niendepladsen sammenlagt 1.16 minut bagude.
Selv om Kwitkowski er en glimrende enkeltstartsrytter, må Froome forventes at erobre den endelige triumf senest i det 9 km lange temporidt, der på tirsdag sætter punktum for de italienske strabadser.
Lykkes det, vil briten allerede have to samlede etapeløbsgevinster i hus denne sæson, idet han for cirka tre uger siden slog til i Tour of Oman efter at være blevet nr. 2 på kongeetapen bag spanieren Joaquim Rodriguez (Katusha).
Ved den lejlighed besatte Contador andenpladsen i det endelige klassement slået med 27 sekunder, mens australieren Cadel Evans (BMC) som nr. 3 var 39 sekunder efter.
Evans måtte slippe
I dag formåede Evans, der var den bedst placerede af favoritterne inden etapen, ikke at følge med på stigningen, mens Rodriguez efter en mindre krise, kæmpede sig tilbage og blev nr. 9 med et minus på 43 sekunder.
Sammenlagt er spanieren en placering længere agterude med 1.19 minut op til Froome.
