Efter en sæsonstart uden ret mange opmuntrende momenter og blot en enkelt sejr har Team Saxo-Tinkoff hårdt brug for en succesoplevelse i sæsonens niende WorldTour løb Baskerlandet Rundt, som indledes i dag med 156,5 km, der udgår fra og slutter i Elgoibar. Det sætter uundgåeligt Bjarne Riis’ superstjerne Alberto Contador under hårdt pres, når han vender tilbage til konkurrence i den seks etaper lange styrkeprøve i det nordlige Spanien. En kortvarig sygdomsperiode tvang den 30-årige spanier til at melde fra til forrige weekends todages arrangement på Korsika, Critérium International, men han frygter ikke, at dette ufrivillige fravær vil være et handikap for ham i den aktuelle opgave. Contador: Jeg stiller op for at vinde »Jeg ville gerne have kørt Critérium International for at pudse formen af, men jeg fornemmer ikke, at det er et problem for mig nu og her, at jeg blev nødt til at sende afbud til det franske løb«, siger Alberto Contador i et interview med den spanske avis Diario Vasco. »Jeg følte mig oprindelig en smule svækket af den influenza, jeg pådrog mig under Tirreno-Adriatico, men jeg har kunnet mærke, hvordan det er gået fremad dag for dag. Min organisme har heldigvis virkelig reageret positivt, og derfor er jeg også optimistisk nu«. »Når jeg stiller op, er det for at forsøge at vinde, og den holdning er ikke ændret her i Baskerlandet Rundt. Det er et løb, som motiverer mig meget til at yde en god indsat, og selv om sæsonens helt store mål er Tour de France, har jeg bestemt ikke tænkt mig at tage afslappet på det de kommende dage«. Har vundet Baskerlandet Rundt to gange Alberto Contador vandt Baskerlandet Rundt i 2008 og 2009 – i begge tilfælde efter to etapesejre undervejs – og han sluttede i 2005 og 2006 som henholdsvis nr. 3 og 5. »Som jeg vurderer det, adskiller ruten sig ikke meget fra det, jeg har været vant til«, konstaterer Contador. »Alle etaperne er krævende, men jeg kender terrænet rigtigt godt, fordi jeg opholdt mig her i området som amatør, og jeg har altid følt mig fint tilpas«. To finaler på bjergtoppe I denne 53. udgave af Baskerlandet Rundt bydes bl.a. på to finaler på bjergtoppe – La Lejana på 3. etape og Arrate på 4. – samt en afsluttende 24 km enkeltstart i Besain af særdeles krævende karakter, idet den rummer passager med stigningsprocenter på 7.33, 6.92 og 12.14. »Jeg kender de to bjerge, og jeg ved at tempokørslen er meget hård. Det er bestemt ikke dårligt for mig«, lyder det med en god portion underdrivelse fra Contador, der, da han sluttede øverst på podiet i 2008 og 2009, også sejrede på enkeltstarterne. Contador ledsages af landsmanden Jesus Hernandez, tjekken Roman Kreuziger, australieren Michael Rogers, portugiseren Sergio Paulinho, schweizeren Oliver Zaugg, ireren Nicolas Roche og Chris Anker Sørensen, hvis muligheder for personlig satsning, synes låst af spanierens tilstedeværelse. Fuglsang er atter kaptajn hos Astana De danske forhåbninger om succes skal derfor nok først og fremmest knyttes til Jakob Fugslang, der atter er at finde som kaptajn hos Astana. Fuglsang, som for kort tid siden fyldte 28, viste senest klar fremgang i Volta a Catalunya, hvor han sluttede på 11. pladsen efter sit sygdomsbetingede farvel i utide til Paris-Nice. Til at støtte sig i Baskerlandet Rundt har Fuglsang sloveneren Janez Brajkovic, italienerne Enrico Gasparotto og Francesco Gavazzi, russeren Egor Silin, estlænderen Tanel Kangert samt kasakherne Aleksandr Dyachenko og Alexey Lutsenko. Samuel Sanchez sejrede sidste år Sidste år vandtes Baskerlandet Rundt af Samuel Sanchez (Euskaltel) foran landsmanden Joaquim Rodriguez (Katusha), som endnu engang måtte se en samlet triumf glide sig af hænde på grund af manglende formåen på enkeltstarten. Sanchez er med igen, og Euskaltel stiller i det hele taget med et særdeles stærkt mandskab, der også tæller Igor Anton, som i går blev nr. 2 i Vuelta a Rioja, samt de formstærke brødre Jon og Gorka Izaguirre. Joaquim Rodriguez har ligesom Alejandro Valverde (Movistar) valgt at stå over, og sidstnævntes fravær betyder en store chance for den unge colombianer Nairo Quintana til at jagte hæder på egne vegne. Sky stiller kun med seks mand En af forårets meget fremtrædende etapeløbsskikkelser, australieren Richie Porte, der vandt Paris-Nice og blev nr. 2 i Critérium International efter holdkammeraten Chris Froome, er Sky mandskabets bud på sejr i Baskerlandet. Portes mulighederne kan dog mindskes af, at Sky overraskende nok kun møder med seks mand mod de tilladte otte. Andre stærke navne i feltet er den tyske enkeltstartsverdensmester Tony Martin og hans slovakiske Omega Pharma-Quick Step holdkammerat Peter Velits. Franskmanden Jean-Christophe Peraud (Ag2r), sloveneren Simon Spilak (Katusha), som i lørdags slog til i Grand Prix Miguel Indurain, italienerne Damiano Cunego og Diego Ulissi (Lampre), amerikaneren Tejay Van Garderen, der hos BMC har selskab af den belgiske verdensmester Philippe Gilbert, dennes landsmand Jurgen Van den Broeck (Lotto Belisol), den canadiske Giro d’Italia-vinder Ryder Hesjedal og amerikaneren Andrew Talansky (Garmin-Sharp) samt belgieren Thomas De Gendt (Vacansoleil). Andy Schleck jagter stadig topformen Desuden møder RadioShack styret af den danske sportsdirektør Kim Andersen med en interessant trup, hvor luxembourgeren Andy Schleck gør endnu et forsøg på at vise glimt af fordums styrke. Med sig har han blandt andre den tyske vinder af Baskerlandet Rundt i 2010 Andreas Klöden, dennes landsmand Jens Voigt og spanieren Haimar Zubeldia. Foruden Chris Anker Sørensen og Jakob Fuglsang har Baskerlandet Rundt en tredje dansk deltager i Brian Vandborg hos Cannondale.