Som vinder sidste år og nr. 2 de to foregående sæsoner ville den lille spanske klatrer Joaquim Rodriguez (Katusha) have bejlet kraftigt til værdigheden som storfavorit i dagens Flèche Wallonne, hvis det ikke havde været for det barske styrt i Amstel Gold Race i søndags, der næsten lige til det sidste gjorde ham til tvivlsom starter i den forestående opgave i Ardennerne. Nu må den 33-årige Katusha kaptajn i den 205 km lange styrkeprøve i stedet nøjes med statussen som den mystiske, ubekendte faktor, der alene ved sin tilstedeværelse absolut må tillægges en mulighed for atter at kæmpe sig op ad den vildt stejle finalestigning på Mur de Huy som den første, men også risikerer at bukke under for eftervirkningerne af uheldet på de hollandske landeveje. Stadig plaget af voldsomt slag »Det ideelle ville være, at Joaquim holdt pause i dag for at komme sig til søndagens Liège-Bastogne-Liège, for han er stadig plaget af det voldsomme slag, han fik på det ene ben«, siger det russiske mandskabs italienske sportsdirektør Valerio Piva.

Læs også Selvsikker Tour-konge: De andre har ikke en chance

»Han er imidlertid den forsvarende mester i løbet, og Flèche Wallonne har lige siden sæsonstarten været et af hans store mål. Og når skaden nu trods alt ikke er værre, har vi valgt at lade ham stille op«.

»Så må vi se, hvordan det går efterhånden som løbet skrider frem. Det er klart, at Joaquim ikke skal lide for meget undervejs, for han har hele tiden stilet efter et godt resultat også i Liège-Bastogne-Liège«.

Nævner Contador som en af favoritterne
Joaquim Rodriguez sluttede sidste sæson som nr. 1 på verdensranglisten, bl.a. takket være triumfen i Flèche Wallonne, og han har i år dokumenteret, at han fortsat er i besiddelse af den eksplosive finish, som er så altafgørende for at opnå succes i en kappestrid som den, der nu venter.

Læs ogsåBarsk skæbne for Tour-helt og klassikerfavorit »Det giver mig en stærk motivation at stille op med nr. 1 på ryggen, men jeg må også se i øjnene, at jeg efter styrtet ikke er på toppen, så det bliver svært at gentage sidste års sejr«, fastslår Joaquim Rodriguez. »Som jeg ser det, er favoritterne i Flèche Wallonne mine landsmænd Alejandro Valverde, Alberto Contador og Igor Anton, australierne Michael Albasini og Simon Gerrans og naturligvis den belgiske verdensmester Philippe Gilbert«.