»Skal jeg skrive værelsesnummer og navn«, spurgte Bjarne Riis, da han i baren på Hotel Eurotel i Lanaken skulle signere regningen for den kop kaffe, han havde fået serveret. »Bare nummeret, navnet kender jeg skam«, svarede tjeneren med et smil. Nok er det omkring 10 år siden, den forhenværende stjernerytter indstillede konkurrenceaktiviteterne for kort efter at overtage styringen af Danmarks førende cykelhold og siden at udvikle det til verdens bedste. Cykledress og jakkesæt Men skiftet fra udøvende pedalatlet i rampelyset til en mere tilbagetrukket ledelsesfunktion har ikke ændret væsentligt på den 45-årige danskers berømthedsstatus. Og såmænd heller på, at cykeldresset fortsat er en del af garderoben – det var i brug i fredags, da Riis var i sadlen sammen med rytterne på ruten til dagens Liège-Bastogne-Liège – på linje med jakkesættet, som kommer i anvendelse ved de mere formelle møder med forretningsforbindelserne. Sidstnævnte del af chefrollen har taget en stor del af tiden i den forløbne vinter i kølvandet på IT Factory-skandalen, der som bekendt kostede Bjarne Riis en anselig del af det knap trecifrede millionbeløb, han regnede med at have til rådighed, ligesom den forkortede holdets navn til Team Saxo Bank. »Det tog hårdt på mig« »I begyndelsen tog det hårdt på mig, men der var jo ikke andet at gøre end at se at komme videre. Vi måtte foretage nogle nedskæringer i organisationen og ligeledes skrinlægge nogle af de nye planer, som skulle være med til at videreudvikle holdet og skabe endnu bedre betingelser«, fortalte Bjarne Riis, da han slappede af på det danske mandskabs faste hovedkvarter på denne tid af sæsonen efter den friske tur i Ardennerne, som tilsyneladende ikke har voldt den veltrænede krop de store problemer. »F.eks. var det led i det kostprogram, jeg har sat i gang, at vi skulle have en ekstra lastbil med et fuldt udstyret køkken, så vi ved de store opgaver til enhver tid kunne være fuldstændig herrer over, hvad rytterne fik at spise. Det var også meningen, at vi skulle have haft en ekstra bus, ligesom jeg havde tanker om andre projekter. Men den slags investeringer har jeg måttet skrinlægge«. »Én ting priser jeg mig imidlertid lykkelig for. Tænk, hvis vi havde brugt pengene på forventet efterbevilling og havde iværksat de nye idéer i sikker forvisning om, at midlerne fra IT Factory nok skulle dukke op. Så havde det set virkelig sort ud. Kald det jysk besindighed eller bare sund fornuft. Men heldigvis har jeg nu det engang sådan, at jeg ikke køber noget, før jeg er sikker på, jeg har råd til det«. Helskindet gennem økonomisk krise »Jeg tror ikke, rytterne har kunnet mærke den økonomiske krise, vi har været igennem i synderlig grad. I hvert fald har jeg prøvet på at lade de ændringer, der skulle foretages, berøre dem så lidt som overhovedet muligt. Og generelt synes jeg, at vi er kommet nogenlunde helskindet gennem situationen«. »Det er imidlertid langt fra ensbetydende med, at problemerne er blevet løst. Vi fik den første rate af sponsorbeløbet fra IT Factory, og det har betydet så meget, at vi i år ikke kommer i vanskeligheder. Men jeg tør ikke love, at det fortsætter på den måde næste sæson, hvis vi ikke finder en ny sponsor inden da«. »Det arbejder vi til gengæld også hårdt på, og jeg er rimelig optimistisk. Men jeg har ingen garantier, og derfor kan jeg heller ikke udelukke, at vi skal igennem en ny sparerunde«. »Har du ikke på noget tidspunkt overvejet at kaste dig over noget helt andet?« »Nej, for jeg har indset, at det, jeg beskæftiger mig med i øjeblikket som ejer af dette cykelhold, er det, jeg er rigtig god til. Det er der, min styrke ligger, og det ville da være dumt ikke at udnytte sine ressourcer. Jeg kan se, jeg kan gør en forskel, og så længe det er tilfældet, har jeg absolut ingen planer om at stoppe«. De andre skal stå tidligt op »Når Kim Andersen og jeg sidder i servicevognen og afstikker taktikken, skal de andre stå tidligt op, hvis de skal slå os. Og det er så fed en fornemmelse at se, at rytterne får succes, fordi de udnytter deres evner på den måde, vi fortæller dem«. »Det er flødeskum for mig, når jeg kan være med til at styre et Tour de France, som jeg føler, at tilfældet var sidste år. Og som jeg tror på, det kan blive igen til sommer«. »Alberto Contador bliver den store modstander, hvorimod jeg ikke tror på, at Lance Armstrong kan følge med hverken Andy eller Fränk Schleck, når det virkelig går løs på stigningerne. Cadel Evans bliver givetvis også farlig, men vi kommer i hvert fald til at kæmpe med om sejren«. »Giftige« Schleck-brødre »Om det så bliver Andy eller Fränk, der skal gøre det, afhænger helt af, hvordan løbet udvikler sig. Andy er nok den dristigste, mens Fränk er mere forsigtig. De er giftige for modstanderne, når de er sammen, fordi den ene så betingelsesløst er klar til at ofre sig for den anden«. »Hvor står Chris Anker Sørensen i det billede?« »Han bliver en uhyre vigtig brik for os i bjergene, og selv om det ikke i første række kommer til at handle om ham, kan jeg da sagtens forestille mig, at han bliver så betydningsfuld, at han også vil have muligheden for at køre en samlet toptiplacering hjem«. »I det hele taget tror jeg, at det danske publikum har meget at glæde sig til i de kommende år, for talentmassen er fantastisk. Chris Anker er allerede godt på vej, Matti Breschel skal nok også komme, og selv om han blev slået ud af sygdom, nåede han da at køre flot i Flandern Rundt og Paris-Roubaix. Jakob Fuglsang er på vej, og jeg kan sagtens se ham som Tour de France-deltager næste år. Alex Rasmussen er en kommende mand til Paris-Roubaix, og jeg vil da gerne understrege, at det for mig har højere prioritet end banelandsholdet. Og så står en rytter som unge Rasmus Guldhammer på spring. De resultater, han har lavet i foråret, er formidable, og han imponerede også, da han var med os på træningslejr, så han er et oplagt emne til holdet næste sæson«. Offensiv i Liége-Bastogne-Liége»Nu gælder det foreløbig Liège-Bastogne-Liège i dag« »Ja, og den måde, hvorpå rytterne struttede af kørelyst, da vi trænede på de sidste 110 km af ruten i fredags, fortæller mig, at de er opsat på at fortsætte indsatsen fra Amstel Gold Race og Flèche Wallonne. De har styrken til at gøre løbet hårdt og sørge for, at det er os, der kommer til at præge begivenhederne. Vi har altid opnået de bedste resultater ved at køre offensivt, og det styrker også rytternes moral at sidde med i front og være med til at bestemme. Jeg glæder mig til, at vi er massivt repræsenteret i finalen, og anser det bestemt ikke for usandsynligt, at også både Chris Anker og Nicki Sørensen sidder der«. »Men I har jo indtil nu ikke opnået tilnærmelsesvis de samme resultater som på dette tidspunkt sidste år«. »Det har du ret i, og selvfølgelig er jeg ikke blind for det. Meget afgørende har det været, at Fabian Cancellara og Stuart O’Grady, som skulle have været vore trumfer i de første klassikere, har været sat ud af spillet af styrt og sygdom«. »Men jeg vil ikke lægge skjul på, at der nok er nogle ting, der skal rettes op på. Det har jeg da også lært af, så vi fra næste sæson måske griber tingene lidt anderledes an. Og rytterne har nok også godt af at se, at succes ikke kommer af sig selv«.