Andet og næstsidste akt af dramaet i Pyrenæerne er af en lidt anderledes karakter end gårsdagens og morgendagens etaper. Men det betyder bestemt ikke, at det tegner til at blive mindre spændende eller krævende, end da Michael Rasmussen i går styrkede sin position som førstemand i Tour de France. Forskellen er blot, at de 196 km på 15. etape fra Foix til Loudenvielle le Louron jkke slutter på en bjergtop. Fem bjerge og to af de sværeste Til gengæld er der fem kategoriserede stigninger undervejs mod tre i går, og rytterne præsenteres bl.a. for et helt nyt bekendtskab, Port de Balès, hvis top i 1.755 meters højde ligger 36,5 km fra mål. Når dette bjerg aldrig tidligere har været anvendt i Tour de France-sammenhæng, skyldes det ganske enkelt, at vejen først blev gjort fremkommelig for andet end terrængående transportmidler i slutningen af sommeren 2006 – bl.a. på initiativ af Tour-arrangørerne, der søgte nye udfordringer. Turen op mod det højeste punkt er 19,2 km lang med en gennemsnitlig stigningsprocent på 6,2 og passager på omkring 11, og det er værd at bemærke, at det efter nedkørslen går direkte opad igen uden afslappende momenter i dalen. Det er den velkendte Col de Peyresourde, der tårner sig op, og når den bjergspurt er overstået, resterer kun den susende 11,5 km lange flugt ned mod målet i Loudenvielle. Og så skal det ikke glemmes, at inden rytterne når frem til Port de Balès, har de prøvet kræfter med Col de Port, Portet d’Aspet og Col de Menté, så der er lagt op til et festfyrværkeri af klatreekvilibrisme. Venter angreb fra Discovery Channel »Der er ingen tvivl om, at det bliver en meget barskl etape, og jeg får brug for, at mit hold støtter mig ligeså effektivt som i går. Her var både Thomas Dekker og Michael Boogerd fantastiske, og så havde vi endda Denis Menchov i baghånden. Der blev imidlertid ikke brug for, at han udfoldede sig, for på det tidspunkt havde Discovery Channel allerede overtaget kommandoen«, siger Michael Rasmussen. Etapen lægger helt klart op til et tidligt udbrud, men atter i dag vil opgøret blandt de bedst placerede sammenlagt først udspille sig i den afsluttende fase. »Jeg regner med, at Discovery Channel i dag vil angribe mig. Muligvis vil andre også forsøge, men umiddelbart forekommer det amerikanske mandskab som det farligste, fordi det har to kort at spille på i Alberto Contador og Levi Leipheimer«, vurderer Michael Rasmussen. Kender den krævende stigning »Jeg forestiller mig, at det rigtigt vil begynde at gå løs på Port de Balès, og jeg er glad for, at jeg har stiftet bekendtskab med den under et træningsophold kort inden Touren, for den er virkelig skrap«. »En krise på det tidspunkt vil indebære, at der kan mistes en masse tid, fordi der er ret langt til mål og Col de Peyresourde venter bagefter. Derfor er det også af stor betydning, at jeg har flere af mine holdkammerater omkring mig, som tilfældet var i går«. Colombianer en farlig trussel Etapen hører også til dem, hvor der kan scores talrige point til bjergkonkurrencen, og i den har den 24-årige colombianer Mauricio Soler (Barloworld) meldt sig som en særdeles farlig trussel mod Michael Rasmussens position. Endnu i går kunne danskeren hyldes i den prikkede trikot, men rent faktisk havde Soler undervejs gjort sig berettiget til den prikkede trikot, som han kører rundt i, fordi Michael Rasmussen bærer den gule. Det ændredes der dog på i finalen, så danskeren har et forspring på to point, men colombianerens kørsel efterlod ingen tvivl om hans hensigter. Dog er han nu så langt fremme i det samlede klassement – på 12.-pladsen med et minus på 11.31 min. – at hans bevægelsesfrihed er væsentligt mere begrænset end tidligere.