At Mark Cavendish vinder mindst endnu en etape i årets Tour de France, er de fleste eksperter enige om med den exceptionelle spurtstyrke, den 24-årige englænder hidtil har stillet til skue. Men at han ligefrem formår at tangere, endsige slå den eksisterende rekord for flest etapegevinster i én enkelt Tour, hører i den aktuelle udgave hjemme i fantasiens verden. Det vil nemlig kræve, at Team Columbias sprinterfænomen fordobler sit nuværende sejrstal, og det synes den resterende del af den franske styrkeprøve ikke at lægge op til, selv om Cavendish må tilskrives habile muligheder for at suse første over stregen igen allerede i dag. Otte sejre og syv andenpladser Tre ryttere har gennem tiderne vundet otte etaper i en og samme Tour – franskmanden Charles Pélissier i 1930 samt belgierne Eddy Merckx, 1970 og 1974 og Freddy Maertens, 1976. Pélissier brillerede i øvrigt med i sit succesår yderligere at opnå syv andenpladser, men i modsætning til Merckx, der i sæsonerne med de otte sejre også triumferede sammenlagt, var det ikke tilfældet for hverken Pélissier eller Maertens. Franskmanden sluttede i 1930 på niendepladsen, mens belgieren i 1976 blev nr. 8. Syv førstepladser til Hinault i 1979 Talrige andre ryttere er placeret foran Cavendish på denne rangliste, men i modsætning til englænderen, har de ingen muligheder for at avancere. I perioden efter Anden Verdenskrig nåede italieneren Gino Bartali i 1948 og franskmanden Bernard Hinault i 1979 syv sejre, Merckx noteredes både i 1969 og 1972 for seks, og det samme gjorde spanieren Luis Ocana i 1973. I øjeblikket ligger Cavendish lige med blandt andre den italienske sprinterlegende Mario Cipollini, der i 1999 slog til fire gange på stribe for kort efter at følge sin tradition og udgå af Touren. Udsigt til hårdt arbejde På dagens 211,5 km lange 12. etape fra Tonnerre til Vittel må Team Columbia belave sig på hårdt arbejde – formentlig bistået af Ag2r med italieneren Rinaldo Nocentini i den gule førertrøje – hvis det udbrud, der givet vis etableres tidligt, skal holdes i ave. Så sent som i går sås det, at flere af de andre hold med stærke sprintere også fortsat er villige til at bidrage i en jagt, selv om chancerne for at besejre Cavendish synes minimale. Både Rabobank og Garmin medvirkede til at neutralisere offensiven, og det virker som om i hvert fald det amerikanske mandskab ikke har opgivet troen på, at det kan lykkes for Tyler Farrar at overtrumfe englænderen.