Straks ved det første møde med Alperne sørgede Tour de France-vinderen fra 2007 Alberto Contador (Astana) for at demonstrere, at den status som storfavorit, han er tillagt af de fleste eksperter, er fuldt ud berettiget. Med et eksplosivt antrit 5,6 km fra mål lagde han de sidste af sine ledsagere bag sig, og han krydsede stregen efter de 207,5 km fra Pontarlier til Verbier i Schweiz med et forspring på 43 sek. til Team Saxo Banks Andy Schleck, mens italieneren Vincenzo Nibali (Liquigas) fulgte på tredjepladsen yderligere 20 sek. bagude. Contador: Touren er langt fra forbi Denne triumf indbragte ham også løbets gule førertrøje, og ovenpå den imponerende opvisning forekommer det vanskeligt at se, hvem der nu skal støde den 26-årige spanier fra tronen. Contador vil dog ikke selv høre tale om, at Touren allerede skulle være afgjort. »De hårdeste etaper er endnu tilbage, og der findes adskillige stærke ryttere i feltet, som givetvis vil prøve at angribe mig«, fastslår Contador. »Jeg havde egentlig planlagt at sætte min offensiv ind med mellem fire og fem km tilbage, men da Team Saxo Bank med sit meget høje tempo ved foden af den afsluttende stigning havde reduceret førergruppen anseligt, valgte jeg at tage min chance tidligere«. Anerkendelse fra Armstrong Contador fører nu sammenlagt med 1.37 min. ned til holdkammeraten Lance Armstrong, der kom i mål som nr. 9 og umiddelbart var fuld af lovord om spanierens indsats. »Det var en fornem præstation, Alberto ydede, og jeg er stolt over at være på hold med ham. Samtidig er jeg lykkelig for min andenplads, og der skal ikke herske tvivl om, at jeg fra nu af er parat til at hjælpe Alberto«, fastslår Lance Armstrong. Andy Schleck klar til at angribe igen Andy Schleck var den eneste, der prøvede at gå efter Contador, da spanieren stak. Det lykkedes dog kun for luxembourgeren at begrænse nederlaget, men optimismen har han stadig i behold. »Vi har en barsk uge foran os, og der kommer etaper, som ligger væsentligt bedre til mig, hvor det jo først gik løs på de sidste ni km«, siger Andy Schleck, der erobrede den hvide førertrøje i ungdomskonkurrence fra tyskeren Tony Martin (Columbia). »Vi var indstillet på at angribe på denne etape, og det gjorde vi. Og jeg kan garantere for, at det ikke bliver sidste gang«. Flot fight af Team Saxo Bank Andy Schlecks indstilling stemmer glimrende overens med den fightervilje, det danske mandskab stillede til skue. Kort før klatreturen op mod målet i Verbier satte Team Saxo Bank sig massivt i front, og det skabte enorm splittelse i hovedfeltet, der indtil da havde været stort set samlet. Jens Voigt, Nicki Sørensen og Chris Anker Sørensen satte tempoet på den første del af stigningen, og da Fabian Cancellara, som deltog i dagens lange udbrud, blev hentet, diskede han også op med en kanonføring. 10 mand i det lange udbrud Efter talrige forsøg på at skabe en slagkraftig offensiv lykkedes det efter cirka 60 km 10 ryttere at slippe fri, og det var ikke et fremstød, som Astana bare uden videre ville give for lang snor. Med var nemlig spanieren Mikel Astarloza (Euskaltel), der som nr. 18 med et minus på 3.02 min. havde udsigt til et anseligt avancement, hvis forehavendet lykkedes. Juryen lod nåde gå for ret Baskeren havde selskab af Fabian Cancellara, der nød at vise den schweiziske mestertrøje frem ved ankomsten til fædrelandet, franskmændene David Moncoutié (Cofidis), Amaël Moinard (Cofidis) og Pierrick Federigo (Bouygues Telecom), spanierne José Ivan Gutierrez (Caisse d’Epargne) og Juan Antonio Flecha (Rabobank), belgieren Jurgen van den Broeck (Silence-Lotto), canadieren Ryder Hesjedal (Garmin) samt sloveneren Simon Spilak (Lampre). Sidstnævnte kom ellers forleden på etapen til Colmar i mål som uhjælpeligt sidst med et minus på 45.45 min. – mere end 20 min. efter nummer næstsidst – og havde dermed overskredet tidsgrænsen. Men juryen lod på grund af de barske vejrmæssige betingelser nåde gå for ret og gav sloveneren lov til at fortsætte. Astana skruede tempoet op Da forspringet var nået op over fire minutter, skruede Astana tempoet op bagude men udbryderne lod sig ikke kue, og på toppen af den næstsidste stigning Col des Mosses med 72 km til mål var deres forspring på 3.26 min. På nedkørslen blandede Liquigas sig i føringsarbejdet i feltet, mens Cancellara forude endnu engang afslørede sig som en specialist også på dette felt og iværksatte en solosatsning. Den varede dog kun kort, og med tanke på den lange, forholdsvis flade strækning, der ventede inden den sidste tur op til Verbier, havde schweizeren utvivlsomt også fordel af selskabet med de ni andre. Spilak prøvede alene Det blev i stedet Simon Spilak, der splittede samarbejdet i front, da han valgte at køre alene med knap 22 km tilbage. Efter nogen tøven gik først Astarloza og van den Broeck, siden Federigo og Cancellara efter, men bagude havde først og fremmest Liquigas med Brian Vandborg som en af de store slidere sørget for at reducere afstanden så betragteligt. Og da Team Saxo Bank ved foden af stigningen op mod mål skruede op for turboen, var scenen fuldstændig overladt til løbets hovedpersoner. Farvel til en outsider En af de ryttere, som på forhånd var tillagt en outsiderchance i den samlede stilling, russeren Vladimir Efimkin (Ag2r), der i nogle dage har kæmpet for at overvinde eftervirkningerne af et styrt på etapen til Saint-Fargeau, måtte undervejs erkende, at han ikke havde kræfter til mere. Efimkin var udset som sin franske arbejdsgivers bedste kort og har kunnet køre uden pres, efter at holdkammeraten Rinaldo Nocentini overtog førertrøjen. Og russeren lå da også i en gunstig position som nr. 16 med et minus på 2.45 min., da han måtte erkende, at han var så medtaget, at han blev tvunget til at opgive.