Manager Steve McClarens Middlesbrough-trup er ved at være godt mørbanket, og det er der da heller ikke noget at sige til. Siden sæsonstarten er det blevet til et par håndfulde træningskampe, 34 kampe i Premier League og så lige to dusin kampe i de hjemlige pokalturneringer og UEFA Cuppen. Jo, de mange kampe sætter deres helt naturlige spor og når Steve McClaren så endvidere er en af topkandidaterne til posten som England manager, når Sven-Göran Eriksson smækker med døren efter VM, så er der mere end sædvanlig fokus på klubben fra havnebyen i det nordøstlige England. Vil have Wenger Tidligere på ugen blev Middlesbroughs rutinerede anfører, Gareth Southgate, i flere medier citeret for sin mening omkring McClaren og dennes landsholdsambitioner. Og de var ikke så lidt chokerende endda. »Jeg er ikke sikker på, at han er klar til det. Mit hjerte siger, at det skal være en englænder, men skal jeg pege på en, så må det blive Arsène Wenger«, lød det fra den tidligere engelske landsholdsspiller i avisen The Times. Hård tid hjemme Om den slags uden for banen-snak er medvirkende til, at Middlesbroughs præstationer i den hjemlige liga i denne sæson har været ganske middelmådige, skal forblive usagt den aktuelle placering som nummer 14 afslører dog, at Manchester United-manager, Alex Fergusons tidligere assistent sammen med sit rutinerede mandskab, der bl.a. består af landsholdsspillere fra otte nationer, kan have svært ved at holde fokus i længere tid ad gangen. I knald eller fald-kampene derimod har der været mere stil over Middlesbrough. I den 125. udgave af FA Cuppen bøjede kaptajn Southgate og Co. sig først i semifinalen mod West Ham i søndags, og efter sejre over Stuttgart, AS Roma og Basel, lyser en plads i UEFA Cup-finalen i Eindhoven for enden af tunnelen. Steaua fører 1-0 Det kræver dog, at det særdeles veltrimmede og angrebslystne rumænske Steaua-mandskab kan besejres i aften hjemme på Riverside Stadium. Rumænerne er taget til England med en fordelt efter spil og chancer i den første kamp alt for lille 1-0-føring i bagagen, men kan med blot uafgjort spille sig i finalen i 20-året for klubbens sensationelle triumf i den daværende Europa Cup for mesterhold mod FC Barcelona i 1986.