Hovedparten af klubberne i landets næstbedste række kan og skal jagte oprykning til Superligaen i et nervepirrende forår.
Nordjyderne fra Vendsyssel og Fremad-holdet fra Amager er på mange måder billedet på den danske 1. division, hvis forårssæson begynder denne weekend.
Forudsætningerne er vidt forskellige, men afstanden i tabellen er lille. Kun 3 point skiller de to klubber ad i en næsten uhørt tæt række. 9 af 12 mandskaber har stadig oprykning inden for rækkevidde, mener Erik Rasmussen, ny mand i spidsen for Vendsyssel FF, og John ’Faxe’ Jensen, der er cheftræner for Fremad Amager.
Sidstnævnte vil endda medregne Fredericia, der på rækkens 10.-plads har otte point op til Hobro, som via deres førerposition er i besiddelse af den eneste direkte billet til det forjættede Superliga-land.
Et land, der på en og samme tid kan være både tillokkende og skræmmende for den store mængde klubber i 1. division uden »Superliga-gearing«, erkender begge de to rutinerede trænere.
»Men jeg håber, at alle gør deres bedste for at komme op i den bedste række. Det er dét, vi spiller fodbold for, når vi snører støvlerne om søndagen«, siger John ’Faxe’ Jensen.
»Man skal ikke være så bange for at blive kanonføde. Herfølge vandt DM i 2000. Hobro lå helt oppe i toppen året efter, de rykkede op i 13/14. Mere skræmmende er niveauforskellen på bunden af Superligaen og toppen af 1. division heller ikke«, tilføjer han.
Erik Rasmussen er enig.
»Du skal bare være jublende lykkelig, hvis du får muligheden for at komme i Superligaen. Der er nogle få klubber, der virkelig ikke har potentiale til det, men det bør være alle andres målsætning. Du får i princippet 12 millioner foræret«, siger Vendsyssel-træneren og tilføjer:
»Det kan godt være, at nogle klubber siger og tænker, at det vil være bedre at vente, men det synes jeg er temmelig dumt«.
Ikke en uoverskuelig skuffelse – og så alligevel
Dermed er banen kridtet op til en spændende halvsæson, som Vendsyssel FF og Fremad Amager er med til at tage hul på, når de søndag eftermiddag står over for hinanden på nordjydernes hjemmebane i Hjørring.
Værterne er bookmakernes favorit til opgøret, såvel som til at ende i rækkens top 3 efter 33 spillerunder. Det vil som minimum sikre en play-off-kamp om en billet til landets bedste række.
Alligevel vil Erik Rasmussen ikke ubetinget kalde det for en skuffelse, hvis drømmen om Superliga-fodbold i Vendsyssel - ligesom det var tilfældet sidste sæson - skulle glippe.
»Hvor stor en skuffelse kan det være, når man ikke har været deroppe i 38 år«? spørger den 56-årige cheftræner og besvarer selv spørgsmålet:
»Byen har aldrig været i Superligaen, så skuffelsen vil ikke være uoverskuelig. Men spillertruppen og jeg selv vil være rigtig skuffede. Vi har virkelig en forhåbning og også en forventning om som minimum spille om oprykningen«, siger Erik Rasmussen.
Med »det største budget og den bedste spillertrup på papiret« udpeger han de nordjyske rivaler fra Hobro, der er á point med Vendsyssel FF i toppen af rækken, til at have de bedste forudsætninger for at tage den direkte oprykningsplads.
»Men derefter kommer der et felt med FC Roskilde, HB Køge og os selv, der ikke helt kan afskrives i forhold til førstepladsen. Vendsyssel er blandt de tre-fire hold, som jeg tror kan ende blandt de tre bedste«, siger Erik Rasmussen.
Den forkerte streg får fokus
For overraskelserne fra Fremad Amager gælder det, at oprykningsstregen »slet, slet ikke« er et fokus.
Det er derimod »først og fremmest« skillelinjen i den anden ende af tabellen, der får opmærksomhed.
»Vores førsteprioritet er stadig at opfylde vores målsætning om at blive i 1. division. Der er kun syv point ned til stregen, så det kan hurtigt ske, at vi ligger dernede. Når rækken er så tæt, som tilfældet er, bliver vi nødt til at bevare fødderne på jorden«, siger John ’Faxe’ Jensen og fortsætter:
»Hvis vi stadig befinder os deroppe, når vi kommer længere frem i turneringen, er det klart, at situationen bliver en anden, men vi kan ikke lave det hele om, fordi vi ligger nummer fem med to point op til tredjepladsen«.
»Vendsyssel fra sidste sæson er et godt eksempel. De var helt sikre på at rykke op i vinterpausen, men de var ikke i nærheden af at gøre det, da sæsonen var færdig«, siger 51-årige John ’Faxe’ Jensen.
Den episode mindes også Erik Rasmussen, selv om han først blev involveret i Vendsyssel-projektet i år.
»Kendetegnene for foråret de sidste tre år har været, at Vendsyssel FF er kommet vanvittig dårligt ud. Klubben var kæmpe oprykningsfavoritter sidste år, men fik kun to point i de første otte kampe«, fortæller Erik Rasmussen.
»Men historikken er fuldstændig ligegyldig. Hver sæson, træner og trup har sit eget liv«, tilføjer han.
Hvorfor er det så tæt?
Man må undres over, at 1. divisions 11.-plads, Næstved, der er placeret på den gale side af nedrykningsstregen, kan være sølle 10 point fra nummer 1 efter 19 spillede runder.
Hvorfor er det så jævnbyrdigt i en række, hvor klubbernes forudsætninger er så forskellige?
»Det er, fordi nogle af de klubber, der har penge og større budgetter og derfor per definition bør være tophold, ikke har gjort det godt nok«, lyder den kontante melding fra Erik Rasmussen.
Den garvede træner, der for 19 dage siden overtog roret i Vendsyssel FF efter svenske Joakim Mattsson, er ikke i tvivl.
»Og du kan også tage os selv med. Vi har gjort det okay, men vi har stadig kun ét point mere end Skive på fjerdepladsen, selv om vores budget er tre gange så stort. Det er jo ikke prangende«, siger han.
John ’Faxe’ Jensen er uenig med sin nytiltrådte kollega.
»Jeg mener ikke, at det er topholdene, der har underpræsteret. Jeg mener mere, at det er de andre hold, der er blevet gode. Et godt eksempel kunne være os selv og Nykøbing FC, der er rykket op i 1. division og har præsteret på et meget højt niveau. Jeg synes, at bundniveauet er hævet i 1. division«, siger Fremad Amager-træneren.
20. runde
Både Vendsyssel FF og Fremad Amager tager et rygstød af de større med ind til den vigtige forårspræmiere.
Nordjyderne slog HB Køge med 4-0 i pokalturneringen i den første gældende kampe under Erik Rasmussen, mens amagerkanerne på udebane skilte Frem ad med 6-1 i den sidste test.
Derfor er begge trænere fortrøstningsfulde.
»Sejren over HB Køge fjernede den der uvidende fornemmelse, om hvor vi står, fra maven. Jeg overtog holdet 14 dagen inden sæsonstarten, så det var rart at se, at det, vi har arbejdet på – blandt andet med et forandret spilsystem – fungerede«, siger Erik Rasmussen.
Men Fremad Amager agter ikke at rejse tomhændet hjem fra Jylland.
»Der er ingen tvivl om, at vi tager derop med en selvtillid og tro på, at vi kan tage point med derfra. Jeg ved ikke, om det bliver ét eller tre, men vi har en overbevisning om, at det kan lade sig gøre«, siger John ’Faxe’ Jensen.
FC Roskilde på rækkens tredjeplads nøjes med en kort bustur til Gladsaxe, hvor bundproppen fra AB venter, men ellers mødes otte af de ni bedst placerede klubber i 20. spillerunde på søndag.
Hobro tager imod FC Helsingør, Skive skal en tur til Nørreskoven for at møde Vejle, og HB Køge gæster Nykøbing.
Endelig spiller FC Fredericia hjemme mod Næstved. Alle kampe har kick-off 13.45.
