»Det kan lade sig gøre«, lyder et af Villarreal CF’s faste mottoer, og trods nederlag i første kamp til Liverpool var der optimisme, da den lille spanske klub tirsdag tog imod mægtige Liverpool til returkampen. Også selv om cheftræner Unai Emery havde erkendt, at hans hold skulle spille den perfekte kamp for at skabe miraklet.
Men det kunne ikke lade sig gøre – denne gang. Heller ikke selv om det spanske hold fik den perfekte start. Sensationernes tid med sejrene over Bayern München (kvartfinale) og Juventus (ottendedelsfinale) var udløbet.
Liverpool vandt 3-2, og selv om spillerne i perioder så lidt slidte ud, har klubben fortsat et mandskab af en sådan kvalitet, at det næsten vil undre, hvis ikke det snart lykkes at føje yderligere trofæer til den gevinst i Liga Cup, der på forhånd var regnet for det letteste bytte.
Sammenlagt kom sejren dermed til at lyde på 5-2, da første kamp på Anfield i sidste uge sluttede 2-0 til hjemmeholdet. Hvem Liverpool skal møde i finalen 28. maj på Stade de France i Paris bliver afgjort onsdag aften, når Real Madrid tager imod Manchester City til den anden semifinales returopgør. Første duel endte efter et brag af en kamp 4-3 til City.
Klopp var lidt forsigtig
Liverpool-manager Jürgen Klopp har været lidt forsigtig, før hans hold skulle præstere noget stort på udebane i Spanien. Denne gang altså i duellen med Villarreal i striden om en billet til sæsonens Champions League-finale.
»Med alt det der sker under en stor sæson som denne, er det indlysende,. at vi gør noget rigtigt. Men et problem i dette job er, at alting kun er perfekt, indtil man skal spille den næste kamp. Og der skal måske bare en enkelt tilfældighed til, for at en kamp får en helt anden udvikling, end den man har forventet«, sagde Jürgen Klopp ifølge independent.ie dagen før opgøret i Villarreal.
»Men det selvfølgelig rart at vide, at vi er godt fungerende i øjeblikket, selv om vi bestemt ikke render rundt med hænderne over hovedet og highfiver hele tiden. Min eneste bekymring er, at vi tirsdag aften kommer godt i gang, og at vi også er klar til at skulle lide – uden dog at komme bagud – selv om det kan ske i alle fodboldkampe«.
»Et godt eksempel var vores kamp i Newcastle, hvor hjemmeholdets publikum var meget engageret, men vi lod ikke vores modstandere komme foran, hvilket måske var kampens største kvalitet set med vores øjne. Det var jo ikke en brillant kamp af os, men vi fik et godt resultat, og det er det, vi skal kunne levere nu. Selvfølgelig skal vi spille med masser af de rigtige følelser og gå efter at præstere den bedste kamp nogensinde, men vi skal også vide, at det sker bare ikke hver gang«, fastslog Jürgen Klopp.
Villarreal viste høj klasse
Kampens indledning på Estadio de la Cerámica, der stadig af de fleste kaldes El Madrigal, som Villarreals hjemmebane hed indtil 2017, blev en lidt rodet omgang, hvor begge holds spillere havde svært ved at kontrollere bolden i et opskruet tempo.
Hjemmeholdet måtte undvære sin skadede hollandske topscorer Arnaut Danjuma, som Liverpools ledelse har vist interesse for at ansætte, men til gengæld var en anden offensivspiller, Gerard Moreno, med igen, mens den unge danske målmand Filip Jörgensen tog plads på bænken.
Hos Liverpool var anfører Jordan Henderson og den colombianske angriber Luis Díaz skiftet ud med henholdsvis Naby Keïta og Diogo Jota, men holdet havde sine vigtigste profiler klar fra start.
De sejrsvante gæster var længst tid om at finde spillet, og hjemmeholdet lagde et højt pres, der allerede i tredje minut udløste en scoring, da et flot opspil sendte bolden for fødderne af senegaleseren Boulaye Dia, som sikkert ekspederede den i nettet.
Så skete alligevel det, som Klopp ikke ville se. Modstanderen fik tidligt sit publikum op på mærkerne med en scoring. Dermed var Liverpool tvunget til hurtigt at finde sit spil.
Gæsterne kom også bedre med i kampen, men det var stadig Villarreal, der havde momentum, og spillere som Gerard Moreno, Giovani Lo Celco, Dani Perejo og Francis Coquelin gav Liverpool-defensiven en masse at arbejde med på en meget våd bane.
Jürgen Klopp trak kasketten hårdt ned i panden, og væk var det brede tandsmil. Men hans hold plejer jo at kunne slå hurtigt tilbage, så måske var han mere rolig, end han så ud. Ro prægede til gengæld ikke tribunerne, hvor de spanske fodboldfans holdt fest og bakkede forbilledligt op om deres hold.
De trofaste fans fik deres belønning. Før pausen sendte Etienne Capoue bolden ind i hovedet på Coquelin, der med stor energi headede den ind bag Alisson på Liverpool-stregen. Under Coquelin stod en passiv Trent Alexander-Arnold.
Nu sad hjemmeholdet for alvor på opgøret, og da den samlede stilling var ændret fra 0-2 til 2-2, kogte stemningen på tilskuerpladserne, hvor næsten halvdelen af byens indbyggere var på plads.
Liverpool bragede igennem
Der var lagt op til et sandt drama efter pausen, hvor begge hold med en første scoring kunne lægge det ultimative pres på modstanderen. Jürgen Klopp havde reageret ved at sende Luis Díaz på banen i stedet for Jota i håbet om, og colombianerens store energi kunne måske vende opgøret til gæsternes fordel.
Det var tydeligt, at Klopp i pausen havde krævet større fælles offensiv indsats af sit hold, og det var også Liverpool, der kom bedst fra start, ikke mindst fordi Díaz med det samme kastede sig ind i mand-til-mand-duellerne.
Det blev til mere og mere Liverpool-dominans, og Villarreal-spillerne virkede trætte, mens de rødblusede jagtede den vigtige reducering. Den kom, og manden der satte Liverpool tilbage på ret kurs, var den høje brasilianske oprydder Fabinho i en situation, hvor Villarreal-målmand Geronimo Rulli ikke så godt ud.
Luis Díaz var tæt på udligningen, og Villarreal-forsvaret så ikke ud til at have kræfterne til at kunne kontrollere ham. Kort efter lykkedes han da også med sin udligning, da han løb dybt på det helt rigtige tidspunkt og headede bolden i nettet. Heller ikke denne gang så Rulli godt ud i Villarreal-målet.
Det blev endnu værre for Rulli, da han lidt senere kom forkert ud af målet, hvorefter Sadio Mané sagde tak for gaven og scorede sit holds tredje mål.
Nu skulle der for alvor et mirakel til, hvis hjemmeholdet ville skabe spænding om det samlede resultat, men Liverpool sad tungt på kampen, og man fornemmede, at det atter en gang var lykkedes Klopp at tale sit mandskab op til dåd, da det virkelig gjaldt.
En plads i sæsonens Champions League-finale er en stærk motivationsfaktor. Alle spillere vil gerne have den oplevelse, og trods mange sejre er Liverpool-holdet ikke mæt af succes. Det vil have mere.
I skyggen af det store Champions League-opgør blev en af de nye modstandere for Liverpool i næste Premier League-sæson fundet, da danske Philip Billing lagde op til Bournemouths sejrsmål i 1-0-gevinsten mod Nottingham Forest. Dermed sikrede Bournemouth sig oprykning, men det er nok ikke mod Liverpool, at Billing & Co. skal regne med point.
Dertil er Klopps udvalgte for stærkt et kollektiv, hvilket også Villarreal i sidste ende måtte sande.
