Danmark fik en solid håndsrækning i den nærmest umulige jagt på en plads i semifinalen, da Makedonien 27-25 over Polen i dagens første kamp ved EM-slutrunden i Serbien. Det var en hård og jævnbyrdig kamp, selv om Polen aldrig var foran. Men polakkerne truede det makedonske hold fælt i slutningen af opgøret. Den makedonske sejr betød, at det danske hold pludselig var blevet bragt i den situation, at det med en sejr over Tyskland kunne bringe sig forbi polakkerne. Og at det danske hold med to point i aften kan true tyskerne i det samlede regnskab. En forrygende stemning igen Verdens bedste håndboldtilskuere – de makedonske, klædt i deres rødgule dragter, der leder tankerne hen på fordums pragtfulde papegøjeis – var skrumpet i tal siden lørdagsmødet med det danske hold. Nu var det mandag, og en og anden makedoner var nødt til at tage hjem til ostefabrikken eller fåreflokken – eller hvad makedonere sådan bestiller – og det betød, at der bare var et par tusinde eller tre af dem i Beogradska Arena i den serbiske hovedstad. Til gengæld lød de som 10.000 pæne danske håndboldtilskuere. Opbakningen til det makedonske landshold var kolossal – og imponerende. Og den var også en del af forklaringen på, at Makedonien efter en festlig, fornøjelig og forrygende 1. halvleg kunne gå til pausen med en føring på 18-12. Det lignede kampen mod Danmark På dét punkt lignede opgøret mellem Polen og Makedonien Danmarks kamp mod Balkan-nationen – Makedonien var nemlig i front med 19-16 mod Mikkel Hansen & Co. Men det vendte danskerne til en sejr – og spørgsmålet var om Polen kunne gøre det samme. Polakkerne har en vis rutine i den slags, bl.a. var de bagud med hele 11 mål mod Sverige, men fik alligevel hentet svenskernes ’uhentelige’ forspring. Og Polen åbnede 2. halvleg med samme trick, som de brugte både mod Danmark og Sverige med succes: Mandsopdækning. Lazarov blev sat ud af spil Mod Danmark gik det ud over Mikkel Hansen, mod Sverige var det Kim Andersson – og mod Makedonien var det storskytten Kiril Lazarov, der skulle neutraliseres. Lazarov, der havde lavet 13 mål mod Danmark, scorede 5 mål mod Polen i de første 30 minutter. Og så var han manden, der dirigerede det makedonske spil. Mandsopdækningen var effektiv. Rytmen i det makedonske blev slået i stykker, når Lazarov ikke kunne styre spillet. Og 10 minutter efter pausen var Makedoniens forspring reduceret til 20-17. Makedonerne var rådvilde. Og havde sværere og sværere ved at komme til kvalificerede afslutninger – men så blev Polen ramt af en udvisning, og bang-bang: 23-18. På det tidspunkt var 13 minutter tilbage af kampen. Forspringet blev på 2 mål Med 10 minutter tilbage var Makedonien i front med 24-19. Polakkerne sled og slæbte – og havde det ikke været for mesterligt målmandsspil af Borko Ristovski, var Makedonien brudt sammen. Og så blev Makedonien ramt af en udvisning, som kostede 2 mål. Og da Lazarov pludselig lavede afleveringsfejl på stribe, skrumpede forspringet til 25-23. Polen var ved at gøre det igen – komme fra baghjul og snuppe point. Men Lazarov var stadig med. Og scorede på 2 straffekast – og med to minutter tikkende frem mod afslutningen var Makedonien foran med 2 mål. Og med 1 minut tilbage, blev de ramt af udvisning. Og endnu en 15 sekunder før tid. Men red stormen af. Og så eksploderede hallen med en jubelvulkan – og alle måtte redde sig som de bedst kunne.