Efter næsten et halvt års rejse har den europæiske rumsonde Venus Express sendt de første billeder af vores søsterplanet til Jorden. Billederne er taget af Venus' sydpol og er dermed det første detaljerede blik, vi får af netop dette område af planeten. Rumsonden befinder sig nu i en afstand af 206.452 kilometer fra Venus' overflade, og billederne blev taget dagen efter ankomsten 11. april, hvor sonden netop var gået i kredsløb. Mørke skyhvirvler Forskerne ved det Europæiske Rumagentur (ESA) er forbløffede over de overraskende klare strukturer og nye detaljer - blandt andet en kraftig, mørk, spiralformet skyhvirvel over sydpolen - en lignende findes over planetens nordpol. »Blot en dag efter ankomsten oplever vi nu Venus' varme, dynamiske miljø«, siger Hakan Svedhem, der er forsker på projektet. »Vi vil snart se langt flere detaljer af hidtil uhørt kvalitet, da vi kan tage 100 gange skarpere billeder, når vi kommer endnu tættere på Venus. Vi forventer blandt andet at se disse spiralstrukturer udvikle sig med stor fart«, siger Hakan Svedhem til ESA's hjemmeside. Tættere på planeten Venus Express blev opsendt med en russiske Soyuz-raket fra den russiske Baikonur-base i Kasakhstan 9. november sidste år. Dens nuværende bane vil i de kommende måneder gradvist blive reduceret til et 24 timers kredsløb, skriver Ingeniørens netavis. Venus er det himmelegeme - foruden vores egen måne - der ligger tættest på Jorden, og den har omtrent samme størrelse som vores egen planet. Alligevel er Venus en gåde for forskerne. Meget tyder nemlig på, at planeten engang har set ud som Jorden - og måske endda har haft vand på overfladen. I dag er Venus' klima af ukendte årsager løbet løbsk med en galopperende drivhuseffekt og temperaturer på næsten 500 grader.