Solens magnetiske aktivitet ændrer sig løbende i en cyklus af cirka 11 års varighed. Det betyder, at der hvert 11. år sker en kraftig forøgelse af Solens aktivitet, der sender mere eller mindre voldsomme solvinde mod Jorden. I mandags meddelte en gruppe videnskabsfolk, at den næste aktivitetscyklus højst sandsynligt vil indfinde sig med et helt års forsinkelse - i slutningen af 2007 eller begyndelsen af 2008 - og bliver 30 til 50 procent kraftigere end den forrige. Bedre rustet Resultatet er forskerne nået frem til ved hjælp af en ny computermodel, udviklet på National Center for Atmospheric Research. Det er et stort fremskridt, fordi det betyder, at man vil være bedre forberedt på solstorme, hvilket er afgørende, da disse storme kan påvirke satellitters kredsløb, forstyrre telekommunikationen og få elektricitetsnetværk til at bryde sammen. Ved et telefonisk pressemøde fortalte forskerne, at den nye model i en række testkørsler havde simuleret styrken af de seneste otte aktivitetscyklusser med mere end 98 procents nøjagtighed. »For første gang nogensinde er vi i stand til at forudsige styrken af Solens 11-årige aktivitetscyklus«, sagde Mausumi Dikpati, der står i spidsen for forskerholdet bag modellen. Dikpati fortalte, at den nye model er baseret på fysik og ikke blot på historiske data og simulationer, som de tidligere modeller har været. Stråling Modellen indeholder mange års målinger af plasma og magnetfelters bevægelser i Solens indre, indsamlet af rumsonden SOHO (Solar and Heliospheric Observary), der er et internationalt samarbejdsprojekt mellem europæiske ESA og amerikanske NASA. Når Solens aktivitet er på sit højeste i den 11-årige cyklus, sker der soludbrud, som kan være mere eller mindre eksplosive. Under et solbrud slynges elektrisk ladede partikler mod Jordens atmosfære, som bades i kosmisk stråling. Det giver sig til udtryk i noget så smukt og fredfyldt som nordlys, men de kan også have mere dramatiske effekter som f.eks. strømafbrydelser, forstyrrelser af radiobølger og GPS-systemer samt udsætte astronauter for skadelig stråling. Nyt klimaks i 2012 Sidste gang, Solens aktivitetscyklus nåede klimaks, var i 2001, og Solen befinder sig nu i en stille periode med lav aktivitet. Ifølge den nye model begynder den nye cyklus i slutningen af 2007 eller begyndelsen af 2008 og vil toppe omkring 2012. Ifølge forskningsleder Richard Behnke fra det amerikanske forskningsråd (National Science Foundation), der finansierede arbejdet, er den nye model af afgørende betydning, fordi den på et tidligt tidspunkt kan advare om, at eventuelle poblemer er under opsejling på Jorden. Næste skridt er, fortalte Behnke på pressekonferencen, udvikling af modeller, der kan forudsige enkeltstående solstorme, så folk kan tage de nødvendige forholdsregler, inden det bryder løs. Computermodellen er baseret på data, indsamlet af SOHO og anvender en ny teknik, kaldet helioseismologi. På samme måde som en læge bruger ultralyd for at kigge ind i en patient, kan man ved hjælp af den nye teknik registrere lydbølger i Solens indre og således få indblik i de aktiviteter, der finder sted her, blandt andet plasmabevægelser. Afgørende viden om plasmabevægelser Viden om plasmabevægelser i Solens indre er afgørende for at kunne forudsige Solens aktivitetscyklus, hedder det i en artikel, som forskerne fik publiceret i det videnskabelige tidsskrift Geophysical Research Letters. Ifølge Dikpati er det oplysningerne om disse bevægelsesmønstre, der er nøglen til modellens nøjagtighed. Professor Jørgen Christensen-Dalsgaard fra Institut fra Fysik og Astronomi ved Aarhus Universitet arbejder også med helioseismologi, og kender det nye arbejde. Han ser det som en væsentligt fremskridt. »Det interessante er jo netop, at de går ind og bruger de seneste års nye viden om, hvad der sker i Solen til at lave deres forudsigelser. Jeg tror, det er et godt bud på udviklingen, de giver«, siger han. David A. Hathaway, der er astronom ved NASA's Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, kalder den nye model et gennembrud i muligheden for at forudse Solens aktivitetscyklus. Oversættelse: Helle Albeck